Este mes llega un visitante muy especial a los cielos de la Tierra: un cometa que solo pasa una vez cada 80.000 años. La última vez que este cometa pasó por la Tierra, los neandertales poblaron el planeta, cazando con herramientas de piedra. Ahora, el cometa Tsuchinshan-ATLAS ha sido fotografiado en su viaje alrededor del Sol por humanos que viven en órbita en la Estación Espacial Internacional.
El cometa hizo su paso más cercano al Sol el 27 de septiembre, pero ahora es aún más visible en el cielo cuando pasa por la Tierra. Los astronautas de la ISS han seguido al cometa a medida que se acerca, y los próximos días deberían ofrecer la mejor oportunidad para que aquellos de nosotros que estamos aquí en la superficie veamos esta notable vista surcando el cielo.
«Aunque el cometa es muy antiguo, se descubrió en 2023, cuando se acercó al sistema solar interior en su órbita altamente elíptica por primera vez en la historia humana documentada», escribió la NASA en una actualización. «A partir de mediados de octubre de 2024, el cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) se hará visible a baja temperatura en el oeste después de la puesta del sol. Si la cola del cometa está bien iluminada por la luz solar, podría ser visible a simple vista. Del 14 al 24 de octubre es el mejor momento para observar, usando binoculares o un telescopio pequeño».
Además de la imagen de arriba, tomada por el astronauta de la NASA Matthew Dominick, algunas misiones de la NASA también han visto el cometa. Se tomó una imagen impactante cuando el cometa pasó por la nave espacial Solar y Heliosférico (SOHO) de la NASA / Agencia Espacial Europea, que orbita el sol y vio esta vista ardiente del cometa el 10 de octubre.
Los cometas tienen sus colas distintivas debido a su composición. A diferencia de los asteroides, que están hechos de roca, los cometas están hechos de una mezcla de roca y hielo. A medida que se acercan al Sol, el cometa se calienta y este hielo se sublima en gas, creando la impresionante cola.
Sin embargo, este efecto también hace que el brillo y la vida útil de los cometas sean difíciles de predecir, ya que pueden romperse dependiendo de la cantidad de material de hielo que contengan y de la rapidez con la que se desintegren. Había esperanzas de que este cometa fuera un «cometa del siglo» súper brillante, pero todavía es un objeto relativamente tenue en el cielo. Según space.com, es posible que el cometa ya se esté rompiendo y que no sobreviva por mucho más tiempo. Así que si esperas echar un vistazo a esta antigua maravilla, es mejor que te muevas rápido.
