Los astrónomos recientemente captaron la espeluznante visión de un exoplaneta siendo devorado por su estrella, en una vista previa de lo que eventualmente sucederá con la Tierra. La estrella similar al Sol se encuentra dentro de nuestra galaxia, a unos 12.000 años luz de distancia, y se ha hinchado en un estado de fin de vida llamado gigante roja. A medida que crece, se expande hacia afuera, que es cómo fue capaz de tragarse el planeta del tamaño de Júpiter que había estado en órbita a su alrededor.
Los investigadores pudieron detectar el evento debido al patrón de brillo distintivo de la estrella, que es similar a lo que podemos esperar que eventualmente le suceda a nuestro sol. «Estamos viendo el futuro de la Tierra», dijo el autor principal de la investigación, Kishalay De, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), en un comunicado. «Si alguna otra civilización nos estuviera observando desde 10.000 años luz de distancia mientras el sol envolvía la Tierra, verían que el sol se ilumina repentinamente a medida que expulsa algún material, luego forma polvo a su alrededor, antes de volver a ser lo que era».
La observación de este evento, que es el primero de su tipo en ser visto como sucedió, requirió el uso de varias instalaciones de astronomía. El destello brillante inicial, que fue causado por el planeta siendo arrastrado hacia la atmósfera de la estrella, fue observado por la Instalación Transitoria Zwicky en el Observatorio Palomar en California. Observa el cielo en busca de eventos breves y transitorios. Luego, los astrónomos utilizaron datos de la misión Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA para observar el evento en el infrarrojo, donde vieron que el destello inicial se volvió brillante extremadamente rápido, pero luego solo emitió una cantidad menor de energía.
También utilizaron el Observatorio Keck y el telescopio Gemini Sur para observar el evento de larga duración y baja energía y confirmar que el destello fue causado por la estrella que se tragó el planeta. Esto muestra el tipo de observaciones que son posibles ahora que tenemos telescopios observando el cielo para estos breves eventos que pueden durar solo unas pocas semanas.
«Creo que hay algo bastante notable en estos resultados que habla de la fugacidad de nuestra existencia», dijo el coautor Ryan Lau. «Después de los miles de millones de años que abarcan la vida de nuestro sistema solar, nuestras propias etapas finales probablemente concluirán en un destello final que durará solo unos pocos meses».
La investigación se publica en la revista Nature.
