El Telescopio Espacial Kepler se retiró en 2018 después de una misión de nueve años que lo vio descubrir la increíble cantidad de 2.600 exoplanetas confirmados, iniciando la era moderna de la investigación de exoplanetas. Pero ahora hay tres exoplanetas más para agregar al total de la misión, incluso después de que el telescopio haya estado oscuro durante los últimos cinco años. Los astrónomos pudieron recientemente usar datos de las últimas observaciones de Kepler para descubrir tres planetas más.
Dos de los tres exoplanetas han sido confirmados, K2-416 b y K2-417 b, con un tercer planeta, EPIC 246251988 b, que sigue siendo un candidato a exoplaneta. (Para ser actualizado de exoplaneta candidato a exoplaneta confirmado, una observación inicial debe ser verificada a través de observaciones de otros dos telescopios). Los planetas van desde 2,6 veces el tamaño de la Tierra hasta 4 veces el tamaño de la Tierra, lo que los hace pequeños en comparación con la mayoría de los exoplanetas descubiertos.
Los planetas en sí mismos podrían no ser los descubrimientos más emocionantes, según los investigadores, pero lo especial de ellos es la forma en que fueron descubiertos.
«Estos son planetas bastante promedio en el gran esquema de las observaciones de Kepler», dijo la investigadora principal Elyse Incha de la Universidad de Wisconsin-Madison en un comunicado. «Pero son emocionantes porque Kepler los observó durante sus últimos días de operaciones. Muestra lo bueno que era Kepler en la caza de planetas, incluso al final de su vida».
Las observaciones se realizaron durante las últimas semanas de observaciones del telescopio antes de que se retirara el 30 de octubre de 2018. A medida que la nave espacial se quedó sin combustible, ya no pudo apuntar en la dirección correcta y sus datos se volvieron borrosos. Pero los investigadores pudieron usar los últimos datos buenos para encontrar tránsitos, cuando la luz de una estrella cae ligeramente debido a un planeta que pasa frente a ella.
A pesar de que la misión ya ha terminado, el telescopio deja un legado de datos disponibles públicamente que recopiló durante sus observaciones de casi una década. Ha sido sucedido por otros telescopios cazadores de planetas como TESS, el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA, que se lanzó en 2018 y continúa descubriendo nuevos exoplanetas.
«En muchos sentidos, Kepler pasó la antorcha cazadora de planetas a TESS», dijo la científica del proyecto TESS Knicole Colón, quien también trabajó en Kepler. «El conjunto de datos de Kepler sigue siendo un tesoro para los astrónomos, y TESS nos ayuda a darnos nuevos conocimientos sobre sus descubrimientos».
La investigación del exoplaneta se publica en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
