Se suponía que los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams estarían en una misión de ocho días a la Estación Espacial Internacional (ISS) para el primer vuelo de prueba tripulado del Boeing Starliner. Pero los problemas con los propulsores del Starliner han significado que, si bien llegaron de manera segura, los funcionarios de la NASA han dudado en que usen el vehículo para regresar a la Tierra, y la pareja ha estado en el espacio durante más de dos meses. Ahora, la pareja podría viajar a casa en un vehículo Crew Dragon de SpaceX en febrero de 2025.
La NASA ha dicho anteriormente que estaba enfocada en llevar a los astronautas a casa usando el Starliner. Pero a medida que los problemas con el vehículo se han prolongado, la agencia ahora está considerando usar un vehículo diferente para su regreso seguro.
«Tenemos varias opciones. No solo tenemos que traer a una tripulación de vuelta en Starliner, por ejemplo, podríamos traerlos de vuelta en otro vehículo. Eso es algo con lo que vamos a tener que lidiar en el futuro», dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA, en una sesión informativa hoy.
Enfatizó que este tipo de situación es la razón por la que la NASA está tan interesada en tener múltiples vehículos disponibles: «Podríamos encontrarnos en una situación en la que necesitemos llevar a una tripulación Dragon [de SpaceX] o una tripulación Soyuz [rusa] de regreso a un Starliner. Es por eso que queremos varios vehículos, para que tengamos esa opción».
En cuanto a la discusión interna sobre si seguir trabajando para llevar a la pareja a casa o si cambiar al uso del Dragon, Bowersox dijo: «Podríamos tomar cualquiera de los dos caminos» y que la agencia se estaba «tomando más en serio» la evaluación de otras opciones además del Starliner.
La NASA ha insistido en que los astronautas no están varados y que no corren ningún peligro, y que podrían usar el Starliner en caso de emergencia. Por ahora, la pareja está ayudando a realizar trabajos en la ISS, pero también están utilizando recursos adicionales, por lo que hay que lograr un equilibrio para mantenerlos en la estación. Además, presumiblemente, a los dos astronautas que pensaron que iban a ir al espacio por poco más de una semana pero que ahora han estado allí por más de dos meses les gustaría regresar a casa en algún momento, aunque los astronautas están acostumbrados a cambiar de planes, especialmente en un vuelo de prueba, y es poco probable que se opongan a tener más tiempo en el espacio.
Si la pareja usara un Dragon para el tramo de regreso de su viaje, requeriría que la NASA enviara solo dos astronautas en la misión Crew-9, que se lanzará en septiembre, en lugar de los cuatro habituales. Luego, Wilmore y Williams podrían unirse a ellos para su regreso a la Tierra en febrero del próximo año. Los problemas con el Starliner ya han provocado que el lanzamiento de la misión Crew-9 se retrase de este mes al próximo.
La NASA dice que se ha puesto en contacto con SpaceX para discutir las opciones para usar el Dragon para el regreso de la tripulación del Starliner, pero la agencia aún no ha hecho un anuncio sobre planes futuros definitivos.
