La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA recogió una muestra del asteroide Bennu en octubre de 2020, y en mayo de 2021 la nave espacial comenzó el regreso a la Tierra para dejar esa muestra. Esta semana. la nave espacial realizó una maniobra de corrección de trayectoria para mantenerla en dirección hacia la Tierra, donde está programado para llegar en septiembre de 2023.
La NASA también ha compartido más detalles sobre cómo exactamente la nave espacial entregará la muestra de asteroide a la Tierra, ya que este no es un proceso simple. OSIRIS-REx no está diseñado para poder manejar el increíble calor, la fricción y otras fuerzas que requiere viajar a través de la atmósfera de la Tierra, por lo que no tiene una forma de aterrizar en la superficie. En cambio, disparará una cápsula llena con la muestra de asteroide a la atmósfera y solo esta cápsula llegará a la superficie.
Esta maniobra también será complicada, como Mike Moreau, subdirector del proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, explicó en un comunicado. Si la cápsula tiene un ángulo demasiado alto, saltará de la atmósfera», dijo Moreau. «Con un ángulo demasiado bajo, se quemará en la atmósfera de la Tierra».
Esta es parte de la razón por la que la nave espacial necesita hacer estas maniobras de trayectoria, para asegurarse de que termine exactamente en el lugar correcto en septiembre del próximo año para poder deshacerse de la cápsula en el ángulo correcto.
«Durante el próximo año, ajustaremos gradualmente la trayectoria OSIRIS-REx para apuntar a la nave espacial más cercana a la Tierra», dijo Daniel Wibben, líder de diseño de trayectoria y maniobra de KinetX Inc., que es la compañía responsable de navegar la nave espacial. «Tenemos que cruzar la órbita de la Tierra en el momento en que la Tierra estará en ese mismo lugar».
La reciente maniobra de trayectoria fue la primera realizada por la nave espacial en la etapa de regreso de su viaje, con más maniobras programadas para julio del próximo año. Una vez que la cápsula ha sido liberada a la atmósfera, se ralentizará con un paracaídas a medida que desciende. Se espera que la cápsula aterrice en una ubicación planificada exacta en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah de la Fuerza Aérea en el Gran Desierto de Salt Lake, desde donde puede ser recolectada por la Fuerza Aérea y el Ejército, y luego llevada a instalaciones para investigación científica.
