Hoy, los astrónomos dicen adiós a una nave espacial extraordinaria: un telescopio que ha observado casi dos mil millones de estrellas en sus 12 años de vida. El Observatorio Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) ya ha sido apagado y enviado a una «órbita de retiro» alrededor del Sol, pero los datos de la misión continuarán publicándose y analizándose en los próximos años.
El objetivo de Gaia era crear un mapa en 3D de toda nuestra galaxia, y hasta ahora ha revelado la estructura de la Vía Láctea con el mayor detalle jamás obtenido. Ha descubierto evidencia de que nuestra galaxia se formó a partir de fusiones galácticas pasadas, detectó cúmulos estelares nuevos y previamente desconocidos y ayudó a descubrir objetos como exoplanetas y agujeros negros. El enorme tesoro de datos recopilados por el telescopio ha sido objeto de tres publicaciones de datos hasta ahora, la más reciente en 2022, pero habrá más datos en el futuro con una cuarta publicación de datos prevista para 2026.
La vida útil originalmente planeada de la nave espacial era de solo cinco años, pero su misión se extendió hasta que sus reservas de combustible cayeron demasiado. Cuando eso sucedió, el equipo de Gaia tuvo que planear una forma de terminar la misión de manera segura sin que la nave espacial se desviara y potencialmente interrumpiera a otras naves espaciales en la órbita L2 alrededor del sol.
«Apagar una nave espacial al final de su misión suena como un trabajo bastante simple», dijo el operador de la nave espacial Gaia, Tiago Nogueira. «Pero las naves espaciales realmente no quieren que las apaguen».
«Gaia fue diseñada para resistir fallos como tormentas de radiación, impactos de micrometeoritos o una pérdida de comunicación con la Tierra. Cuenta con múltiples sistemas redundantes que garantizaban que siempre pudiera reiniciarse y reanudar las operaciones en caso de interrupción», explicó Nogueira. «Tuvimos que diseñar una estrategia de desmantelamiento que implicara separar y desactivar sistemáticamente las capas de redundancia que han salvaguardado a Gaia durante tanto tiempo, porque no queremos que se reactive en el futuro y comience a transmitir de nuevo si sus paneles solares encuentran luz solar».
A medida que el equipo se despedía de Gaia, agregaron un toque personal. El software de a bordo de la nave espacial se corrompió deliberadamente para que no volviera a arrancar, y el equipo aprovechó esta oportunidad para sobrescribir el software con un mensaje de despedida y los nombres de miles de personas que han trabajado en la misión.
Como parte de este proceso, algunos de Gaia’ El software de a bordo se está sobrescribiendo utilizando mensajes de despedida de su equipo en la Tierra, así como los nombres de alrededor de 1500 personas que han contribuido a la misión a lo largo de los años.
— Operaciones de la ESA (@operations.esa.int) 2025-03-27T08:34:48.875Z
«Hoy, estuve a cargo de corromper los módulos del procesador de Gaia para asegurarme de que el software de a bordo nunca se reinicie una vez que hayamos apagado la nave espacial», dice la ingeniera de operaciones de la nave espacial, Julia Fortuño. «Tengo sentimientos encontrados entre la emoción por estas importantes operaciones al final de la vida útil y la tristeza de decir adiós a una nave espacial en la que he trabajado durante más de cinco años. Estoy muy feliz de haber sido parte de esta increíble misión».
Los mensajes finales enviados a Gaia continuarán llevándose al espacio mientras el observatorio duerme, y a medida que los datos del mismo continúen contribuyendo a la astronomía. Como dijo el Gerente de la Misión Gaia, Uwe Lammers: «Nunca olvidaremos a Gaia, y Gaia nunca nos olvidará a nosotros».
