Comprender las diferencias entre el Acceso Múltiple por División de Código (CDMA, por sus siglas en inglés) y el Sistema Global para las Comunicaciones Móviles (GSM, por sus siglas en inglés) —dos estándares de telecomunicaciones de radio— se está volviendo cada vez menos crítico para los consumidores que van a comprar un teléfono nuevo o van a cambiar de compañía operadora. Esto se debe a que estos viejos estándares están en proceso de desaparecer. CDMA y GSM convierten los datos de tu celular en ondas de radio, y hoy representan los cada vez más obsoletos sistemas 2G y 3G.
Sin embargo, estos sistemas todavía estarán en funcionamiento por alrededor de un año, más o menos, así que es bueno saber cuáles son sus diferencias. Los viajeros internacionales deberían poner atención especial a estas diferencias para evitar quedarse varados con un teléfono que no va a funcionar donde ellos tienen que estar.
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¿Qué es GSM?
GSM es probablemente la tecnología que está utilizando ahora mismo tu red telefónica —entre el 80 por ciento y 90 por ciento del mundo usa esta tecnología para llamadas inalámbricas, a menos que vivas en determinadas partes de EEUU o Rusia. En otras palabras, es el sistema estándar en la mayor parte del mundo. Las redes GSM usan TDMA (siglas en inglés de Acceso Múltiple por División de Tiempo), que funciona asignando ranuras de tiempo a múltiples flujos de conversación, alternando la secuencia de cada conversación en intervalos muy cortos. Durante estos intervalos, los teléfonos pueden transmitir su información. Para que la red sepa qué usuarios están conectados a la red, cada teléfono usa una tarjeta de módulo de identificación de suscriptor, la famosa tarjeta SIM.
Las tarjetas SIM son una de las características claves de las redes GSM. Albergan la suscripción de tu servicio, la identificación de la red y la información de las direcciones. Las tarjetas también se utilizan para asignar espacios de tiempo a la conversación telefónica y, además, le comunican a la red los servicios a los cuales tienes acceso. Como dijimos, almacenan tus contactos, además de la información del contacto que le corresponde. Incluso se pueden usar para pasar información entre teléfonos, si un operador lo permite.
¿Qué es CDMA?
El CDMA se encuentra en algunos países, aunque también en EEUU y Rusia. Las Fuerzas Aliadas desarrollaron esta tecnología durante la Segunda Guerra Mundial, principalmente como un método para evitar que las fuerzas nazis bloquearan las señales de radio. A diferencia de GSM, CDMA otorga a los usuarios acceso total a todo el espectro de bandas, lo que permite que más usuarios se conecten en un momento dado. También codifica la conversación individual de cada usuario a través de una secuencia digital pseudoaleatoria, lo que significa que los datos de voz permanecen protegidos y filtrados, de modo que sólo aquellos que participan en la llamada reciben los datos.
Los teléfonos en redes CDMA no usan tarjetas SIM. En cambio, cada teléfono está diseñado específicamente para funcionar en la red de ese proveedor. ¿Qué significa esto para los consumidores? Esto alguna vez significó que los teléfonos estaban vinculados a un operador y a sus bandas, por lo que si decidías cambiar de proveedor, tenías que comprar un teléfono nuevo. Ese ya no es necesariamente el caso ahora, gracias a la tecnología de red mejorada y porque las compañías CDMA rutinariamente usan tarjetas SIM para dar servicio a las redes LTE 4G. Si tu teléfono nuevo no tiene una tarjeta física SIM, entonces probablemente tenga una eSIM.
¿Es uno mejor que el otro?
No necesariamente. Ambos sistemas son los estándares globales para la comunicación celular. El principal factor que afecta la calidad de la llamada es la propia red, no el método que utiliza para transmitir la información. Por supuesto, hay algunas cosas que se deben tener en cuenta a la hora de elegir entre teléfonos CDMA y GSM. Para empezar, los teléfonos CDMA sin ranuras SIM están vinculados a sus operadores, y no pueden transferirse a otras redes. Un teléfono de Verizon no se puede transferir a la red de Sprint, por ejemplo, o viceversa.
Pero a veces no es tan fácil de usar, y aunque algunos dispositivos de Verizon usan CDMA, también tienen una ranura SIM, por lo que podrían desbloquearse para ser usados en otras redes. Sprint es menos accesible con las ranuras SIM desbloqueadas —cuando sus dispositivos contienen alguna— aunque por lo general se pueden encontrar maneras de lograr que tu proveedor desbloquee tu teléfono cuando hayas terminado con ellos.
Por el contrario, los teléfonos GSM son bastante fáciles de desbloquear y transferir a otras redes. Además, los fabricantes de terceros a menudo venden teléfonos diseñados para redes GSM, ya que no requieren del acceso a las bandas de un proveedor específico. Los teléfonos GSM incluso funcionarán en países con redes GSM compatibles.
Las redes CDMA permiten un mayor número de usuarios, lo que significa que su capacidad de comunicación es mayor que la de las redes GSM. Además, CDMA es la infraestructura en la que se basan todas las redes 3G, tanto para operadores GSM como CDMA. Sin embargo, ahora hay un tercer tipo de red que se está convirtiendo rápidamente en el líder en términos de calidad, y muchas de las principales empresas de telefonía móvil lo están adoptando rápidamente. Llamada LTE (por Long-Term Evolution), esta tecnología representa una tipo más evolucionado de GSM, utilizando una tecnología similar a estas redes. El nuevo estándar cuenta con una mejor calidad de voz y de funciones, como base de redes de datos 4G de alta velocidad. En este caso, el LTE tiene una ventaja sobre la competencia en términos de velocidad y calidad general. El siguiente paso para ofrecer aún más mejoras es la 5G. Conforme la tecnología de las redes móviles evoluciona, la disyuntiva entre CDMA y GSM pierde relevancia.
¿Qué usa cada compañía?
Si eres un usuario en EEUU AT&T y T-Mobile son operadores GSM, mientras que Verizon y Sprint y US Cellular son CDMA. En verdad, elegir un nuevo teléfono o proveedor basado únicamente en el estándar al que se adhiere no es necesariamente lo más importante, ya que los servicios, las características, los teléfonos y la calidad que ofrece una red no dependen únicamente de su infraestructura de red. Entonces, a menos que tengas la necesidad particular de elegir una sobre la otra, escoge la compañía que mejor se adapte a tus gustos, necesidades y —por sobre todo— tu presupuesto.
El ocaso
La era de CDMA vs. GSM está acercándose a su fin. Verizon anunció recientemente sus planes de cerrar su red CDMA, y T-Mobile anunció que apagaría su red GSM 2G a fines de 2020. Con la reciente fusión T-Mobile-Sprint, la compañía combinada planea retirar para finales de 2021 la vieja red CDMA de Sprint. Sin embargo, hay buenas noticias para los clientes que no quieran desprenderse de sus dispositivos de vieja escuela, T-Mobile y AT&T conservarán sus redes 3G hasta inicios de 2022. Verizon dejará de usar su red CDMA 3G el 31 de diciembre de 2022.
El mundo en general ya coincide en la tecnología 4G LTE. Actualmente, 4G es el estándar para casi todas las operadoras, al menos en EEUU, y 5G se perfila como el siguiente paso importante para la transferencia de datos a alta velocidad. Pero aunque traiga mayores velocidades y una latencia súper baja, aún hay bastantes puntos que afinar en torno a la 5G, especialmente en lo relacionado con radio. Sin embargo, la mayoría de los teléfonos, incluyendo las marcas menos conocidas como ZTE o Nubia, ya son compatibles con las redes LTE de las operadoras importantes.
