Apple ha presentado cargos contra Xiaolang Zhang, uno de sus ex ingenieros de hardware, luego de que este admitiera haber robado secretos comerciales y propiedad intelectual de la división de vehículos autónomos de la empresa. Zhang reconoció a los investigadores que había descargado los archivos por AirDrop en la computadora portátil de su esposa, todo con la intención de entregarlos a una startup china.
Zhang trabajó en placas de circuito para la división de vehículos autónomos de Apple, por lo que tuvo acceso a información altamente confidencial, incluidos boletines técnicos, informes y planos. La denuncia criminal presentada por fiscales federales señala que Zhang comunicó su renuncia en abril, aduciendo que planeaba regresar a China para cuidar a su madre enferma. También dijo a sus supervisores que había aceptado un puesto en un fabricante de automóviles llamado Xiaopeng Motors. La compañía sigue siendo relativamente desconocida fuera de China, pero está respaldada financieramente por nombres como Alibaba y Foxconn.
Los oficiales de seguridad de Apple le pidieron a Zhang que entregara sus dos iPhones de trabajo y su MacBook luego de que anunciara su renuncia. Después, Apple inició una investigación sobre sus actividades en línea, momento en el se dieron cuenta de que había descargado una inmensa cantidad de datos en los días previos a su renuncia. Con justificadas sospechas, examinaron las imágenes de las cámaras de seguridad y, según documentos judiciales obtenidos por The Verge, lo vieron salir de su laboratorio con una gran caja que contenía placas de circuito, un servidor Linux, cables y un teclado, todo esto el pasado 28 de abril.
La denuncia señala que la mayoría de la actividad que Zhang realizó en la red «consistió en búsquedas masivas y descargas dirigidas [de] páginas con copiosa información sobre varias aplicaciones de bases de datos confidenciales». Llamado de regreso a la sede de Apple en Cupertino, California, Zhang rápidamente admitió haber descargado los archivos y haberlos transferido al laptop de su esposa. Los investigadores consideran que un 60 por ciento de los datos almacenados en la computadora son «muy importantes». Incluyen información sobre temas como prototipos, requisitos de energía, sistemas de baterías y suspensiones de la transmisión.
Zhang abandonó voluntariamente su puesto en Apple el 5 de mayo, y el FBI registró su casa el 27 de junio; lo que encontraron, en todo caso, no se ha hecho público. Agentes federales detuvieron a Zhang el 7 de julio de 2018 cuando atravesaba un puesto de control de seguridad en el aeropuerto de San José. Los funcionarios dicen que recientemente había comprado boletos a Hangzhou, China, vía Beijing. Si es encontrado culpable, se enfrenta a una pena de hasta 10 años de cárcel y una multa de $250,000.
Recientemente, Uber resolvió un caso similar por $245 millones. En 2017, Waymo entabló una demanda contra Uber alegando que el ex ingeniero Anthony Levandowski había descargado archivos confidenciales sobre la tecnología de sus automóviles autónomos, todo antes de abandonar la empresa y establecerse en una empresa llamada Otto. Uber compró rápidamente a Otto y, según los abogados de Waymo, recibió los valiosos archivos robados por Levandowski como parte del trato. Al anunciar el acuerdo, Uber se comprometió a aprender de sus errores del pasado… aunque nunca admitió haber cometido un error.
