El diseño actual del traje espacial de la NASA necesita una renovación, y la agencia ha estado buscando una empresa privada para asumir la tarea.
Axiom Space, con sede en Texas, construirá los trajes espaciales de próxima generación de la NASA para la misión lunar Artemis III que verá a los astronautas estadounidenses pisar la superficie lunar por primera vez en cinco décadas.
La agencia espacial anunció su selección de Axiom Space el miércoles 7 de septiembre, luego de una revisión de las propuestas de Axiom y Collins Aerospace, con sede en Carolina del Norte. El contrato tiene un valor de 229 millones de dólares.
NASA has selected @Axiom_Space to deliver a moonwalking system including advanced spacesuits for #Artemis III, the mission that will land Americans on the surface of the Moon for the first time in over fifty years. https://t.co/CbWf4YcSuF pic.twitter.com/d1mouJsU7o
— NASA Artemis (@NASAArtemis) September 7, 2022
Si el nombre del premiado suena familiar, probablemente sea porque esta es la compañía que organizó el primer viaje privado de astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional en abril de 2022. Una segunda misión privada operada por la compañía está programada para la primavera boreal de 2023.
La NASA dijo que si bien sus propios ingenieros han estipulado los requisitos técnicos y de seguridad para el nuevo traje espacial, Axiom se encargará de su diseño, desarrollo, calificación, certificación y producción, así como del equipo de apoyo que mantendrá a los astronautas seguros mientras exploran la superficie lunar.
«La NASA se enorgullece de asociarse con la industria comercial en esta misión histórica que impulsará a Estados Unidos a construir una presencia duradera en la superficie de la luna», dijo lara Kearney, gerente del programa de Actividad Extravehicular y Movilidad de la Superficie Humana de la NASA, en un comunicado. «Lo que aprendamos en Artemisa III y futuras misiones en y alrededor de la Luna allanará el camino para las misiones a Marte. Los trajes espaciales nos permiten literalmente dar el siguiente paso».
Michael Suffredini, presidente y CEO de Axiom, dijo que su equipo se siente «honrado» de recibir el contrato para construir el traje espacial de próxima generación de la NASA, y agregó: «Nuestros trajes espaciales modernizados y evolutivos permitirán actualizaciones rápidas para implementar tecnologías mejores y más seguras con el tiempo, asegurando que nuestros astronautas siempre estén equipados con equipos robustos y de alto rendimiento. Esperamos proporcionar a nuestros pioneros espaciales las herramientas avanzadas necesarias para promover la expansión permanente de la humanidad fuera del planeta».
No está claro cuándo se llevará a cabo la misión Artemis III, ya que la NASA todavía está tratando de lanzar Artemis I. La misión no tripulada, que está diseñada para probar el nuevo cohete SLS de la NASA y la nave espacial Orion, sufrió un revés la semana pasada cuando problemas técnicos obligaron a los ingenieros a cancelar dos intentos de lanzamiento separados. Aún no se ha decidido una nueva fecha de lanzamiento.
Cuando finalmente despegue, el cohete SLS enviará la cápsula Orion en un sobrevuelo de la luna antes de regresar a la Tierra unas seis semanas después. Artemis II tomará el mismo camino pero con una tripulación a bordo, mientras que Artemis III, junto con una tripulación que usa los nuevos trajes espaciales de Axiom, intentará el primer aterrizaje lunar de astronauta desde la misión final apolo en 1972. Actualmente está programado para 2025, pero con Artemis I retrasado, esa fecha podría deslizarse.
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