Una situación extraordinaria es la que un grupo de astrónomos de la Escuela de Ciencias Naturales del Instituto de Estudios Avanzados, ha hecho para el estudio del Sistema Solar, ya que han descubierto un extraordinario objeto transneptuniano (TNO), llamado EL 2017 DE, más allá de Plutón y del Cinturón de Kuiper.
El TNO es potencialmente lo suficientemente grande como para calificar como un planeta enano, la misma categoría que el mucho más conocido Plutón. El nuevo objeto es uno de los objetos visibles más distantes de nuestro sistema solar y, significativamente, sugiere que la sección vacía del espacio que se cree que existe más allá de Neptuno en el Cinturón de Kuiper no está, de hecho, vacía en absoluto.
Cheng hizo el descubrimiento junto con sus colegas Jiaxuan Li y Eritas Yang de la Universidad de Princeton, utilizando métodos computacionales avanzados para identificar el patrón de trayectoria distintivo del objeto en el cielo. El nuevo objeto fue anunciado oficialmente por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional el 21 de mayo de 2025, y en una preimpresión de arXiv.
Los objetos transneptunianos son planetas menores que orbitan alrededor del Sol a una distancia media mayor que la órbita de Neptuno. El nuevo TNO es especial por dos razones: su órbita extrema y su gran tamaño.
“El afelio del objeto, el punto más alejado de la órbita del Sol, es más de 1.600 veces mayor que la órbita de la Tierra”, explica Cheng. “Mientras tanto, su perihelio, el punto más cercano de su órbita al Sol, es 44,5 veces mayor que la órbita de la Tierra, similar a la órbita de Plutón”.
Esta órbita extrema, que tarda el objeto aproximadamente 25.000 años en completarse, sugiere una compleja historia de interacciones gravitacionales. “Debe haber experimentado encuentros cercanos con un planeta gigante, lo que provocó que fuera expulsado a una órbita amplia”, dice Yang. “Es posible que haya habido más de un paso en su migración. Es posible que este objeto haya sido expulsado primero a la nube de Oort, la región más distante de nuestro sistema solar, que alberga muchos cometas, y luego enviado de regreso”, añade Cheng.
EL 2017 DE tiene un diámetro de 700 km, lo que lo convertiría en el segundo objeto más grande conocido en una órbita tan amplia. El diámetro de Plutón, por su parte, es de 2.377 km.
El objeto se identificó localizando puntos brillantes en una base de datos de imágenes astronómicas del Telescopio Víctor M. Blanco y el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT), y tratando de conectar todos los grupos posibles de tales manchas que parecían moverse a través del cielo de la manera en que lo haría un solo TNO. Esta búsqueda se llevó a cabo utilizando un algoritmo computacionalmente eficiente producido por Cheng.
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EL 2017 DE pasa solo el 1% de su tiempo orbital lo suficientemente cerca de nosotros como para ser detectable. La presencia de este único objeto sugiere que podría haber otro centenar de otros objetos con órbita y tamaño similares; están demasiado lejos para ser detectables ahora”, afirma Cheng. “A pesar de que los avances en los telescopios nos han permitido explorar partes distantes del universo, todavía hay mucho por descubrir sobre nuestro propio sistema solar”.
