Con el aumento de la popularidad de los auriculares y audífonos inalámbricos, muchos términos técnicos han venido con ellos. Desde la carga inalámbrica hasta el multipunto Bluetooth, los sensores de desgaste, el ANC y la transparencia, las clasificaciones IPX y el audio espacial, todo puede resultar bastante confuso.
La mayoría de estos términos son relativamente fáciles de entender, pero un término que puede ser particularmente desconcertante es el de los códecs Bluetooth. ¿Qué son exactamente y por qué deberías preocuparte por ellos? Lo desglosaremos en un lenguaje sencillo para que la próxima vez que te encuentres con una reseña de auriculares que mencione la compatibilidad con aptX, AAC o LDAC, sepas lo que significa. Y lo que es más importante, entenderás cómo podría afectar a tu experiencia auditiva.
Entremos en materia.
¿Qué es un códec Bluetooth?
Bluetooth, como tecnología inalámbrica, ha sido tradicionalmente bastante limitado en términos de ancho de banda. Cada nueva versión de Bluetooth (estamos hasta la versión 5.4 a partir de 2024) agrega un poco más de ancho de banda que su predecesor, pero todavía no es tan espacioso como, por ejemplo, Wi-Fi.
Debido a que algunos tipos de audio digital pueden ser demasiado masivos para ser transmitidos en tiempo real a través de ese ancho de banda limitado, es necesario volver a empaquetarlo para que se ajuste. Los códecs Bluetooth son la clave para ese proceso de reempaquetado y transmisión.
La palabra códec, por cierto, es un acrónimo para codificar y decodificar, que es una jerga geek para empaquetar y desempaquetar, o quizás más exactamente para nuestros propósitos, comprimir y descomprimir.
¿Por qué hay más de un tipo de códec Bluetooth?
Al igual que con todas las cosas tecnológicas, las mejoras se realizan con el tiempo a medida que mejoramos en la creación de software y hardware. Cuando aparecieron por primera vez los auriculares estéreo inalámbricos, solo había un códec Bluetooth: SBC o códec de subbanda. Y hasta el día de hoy, si su teléfono, computadora, auriculares o audífonos solo admite un códec, es SBC.
SBC es confiable y siempre hace el trabajo, pero no se creó para aplicaciones de alta calidad o baja latencia. A principios de la década de 2000, cuando se añadió el audio estéreo al Bluetooth, el formato de archivo MP3 altamente comprimido seguía reinando. Los servicios de streaming de música de hoy en día no habían llegado, y casi nadie hablaba de la necesidad de soportar música sin pérdidas en 24 bits/96 kHz. Los juegos móviles aún estaban a muchos años de convertirse en la corriente principal.
Pero a medida que estos escenarios comenzaron a acercarse al centro del escenario, se hizo evidente que necesitábamos nuevos códecs que pudieran llevarnos más allá de las limitaciones de SBC. Ahora tenemos al menos 10 códecs Bluetooth que superan el SBC de alguna manera. Algunos ofrecen una latencia más baja (el tiempo que transcurre desde que tu dispositivo emite un sonido hasta que tus auriculares te permiten escuchar ese sonido), algunos ofrecen audio de mayor calidad, algunos están diseñados para ser más eficientes energéticamente y algunos intentan hacer un poco de todo. Y a partir de 2024, la lista de códecs Bluetooth más allá de SBC es asombrosamente larga:
- CAA
- Airia (SCL6), anteriormente conocida como MQair
- aptX
- aptX de baja latencia (LL)
- aptX HD
- aptX Adaptativo
- aptX Sin pérdidas
- LDAC (en inglés)
- LHDC/LLAC
- LC3
- Códec escalable (SSC) de Samsung/Códec Hi-Fi sin interrupciones
¿Debo preocuparme por los códecs Bluetooth?
No hay necesidad de preocuparse si se siente abrumado. A menos que seas un jugador competitivo que necesite tiempos de respuesta súper rápidos o un audiófilo que busque una calidad de sonido de primer nivel, probablemente puedas dejar de leer.
Si bien es posible que las funciones inalámbricas específicas solo se aprecien completamente con ciertos códecs, la buena noticia es que todos los dispositivos Bluetooth son compatibles con SBC. Por lo tanto, incluso si no está familiarizado con estos códecs, los productos de audio elegidos seguirán funcionando juntos sin problemas.
¿Cómo funcionan los códecs Bluetooth?
Como implica la palabra códec, si codifica información, debe poder decodificarla en el otro extremo, y la compatibilidad del códec es clave. Para que un códec funcione, debe ser compatible tanto en el extremo emisor como en el receptor. Si tus auriculares son compatibles con aptX, por ejemplo, pero tu teléfono no, no podrás utilizar el códec aptX.
Cuando dos dispositivos Bluetooth se conectan, transmiten los códecs que admiten. En general, de forma predeterminada, se usarán los códecs de mayor calidad compatibles entre sí. Entonces, si dos dispositivos admiten aptX, lo usarán en lugar de SBC.
Pero si no pueden encontrar ningún terreno común, por ejemplo, uno apoya AAC pero no aptX, y el otro admite aptX pero no AAC, recurrirán al viejo SBC.
Aquí es donde tengo malas noticias para los fanáticos de Apple. Su iPhone, iPad, Apple Watch y, en menor medida, sus Mac, solo admiten dos códecs: SBC y AAC, ninguno de los cuales admite audio sin pérdidas, alta resolución, audio de 24 bits o operación de baja latencia.
Los propietarios de Android tienen más opciones, pero ten cuidado: Android es un mundo muy fragmentado en el que algunos teléfonos admiten prácticamente todos los códecs más comunes, mientras que otros solo admiten algunos. Los teléfonos Pixel de Google son un buen ejemplo. Son compatibles con AAC, LDAC y aptX y aptX HD, pero no son compatibles con los códecs aptX Adaptive o aptX Lossless de Qualcomm.
¿Cuál es la diferencia entre los códecs Bluetooth?
Como se mencionó anteriormente, desde la introducción de SBC, los códecs se han esforzado por mejorar la calidad del sonido, reducir la latencia y mejorar la eficiencia energética. Sin embargo, lograr los tres simultáneamente es un desafío, ya que priorizar uno o dos aspectos a menudo se produce a expensas del tercero.
Para mejorar la latencia y la eficiencia energética, un códec puede minimizar el procesamiento computacional, pero esto suele dar lugar a una reducción de la calidad del sonido. Por el contrario, la búsqueda de un sonido de mayor calidad a través de un mayor ancho de banda o un procesamiento de audio complejo puede conducir a una mayor latencia y una menor duración de la batería.
Ambas compensaciones son aceptables si se alinean con sus prioridades. De ahí la existencia de numerosos códecs.
Ahora, exploremos las ventajas específicas que proporciona cada códec Bluetooth.
Códec de subbanda (SBC)
Ventajas:
- Compatible con todos los dispositivos Bluetooth
- Calidad de audio decente para una escucha casual
Desventajas:
- Estándar antiguo que no se ha optimizado para dispositivos más nuevos
- Puede sufrir una latencia más larga
- No es compatible con audio de alta resolución o sin pérdidas
Codificación de audio avanzada (AAC)
Ventajas:
- Códec de alta calidad predeterminado para todos los dispositivos Apple
- Muy buena calidad de audio
Desventajas:
- Mayor exigencia de duración de la batería debido a la mayor complejidad computacional
- Puede sufrir un rendimiento más pobre y una latencia más larga, especialmente en dispositivos Android
- No es compatible con audio de alta resolución o sin pérdidas
Códec de comunicación de baja complejidad (LC3)
Ventajas:
- Diseñado para ser más eficiente energéticamente que otros códecs
- Admite profundidades de bits de hasta 32 bits
- Latencia más baja que SBC y AAC
- Funciona tanto con audífonos como con productos de audio inalámbricos
Desventajas:
- No es compatible con audio sin pérdidas
Códecs de la familia Qualcomm aptX (aptX, aptX HD, aptX LL, aptX Adaptive y aptX Lossless)
Ventajas:
- Menor latencia, menos exigente computacionalmente que AAC, especialmente aptX LL
- Más eficiente energéticamente que SBC
- Capaz de audio con pérdida de alta resolución de hasta 24 bits/96 kHz (aptX HD, aptX Adaptive) o audio sin pérdidas de calidad CD/44,1 kHz de 16 bits/44,1 kHz (aptX Lossless)
- Los códecs de alta resolución más compatibles con auriculares y audífonos inalámbricos (aptX HD, aptX Adaptive)
- Se puede ajustar sobre la marcha a las condiciones inalámbricas y de audio para mantener la máxima calidad (aptX Adaptive)
- El primer (y actualmente único) códec Bluetooth sin pérdidas (aptX Lossless)
Desventajas:
- No es compatible con dispositivos Apple
- No siempre se incluye de forma predeterminada en los dispositivos Android (aptX Adaptive/Lossless)
- Puede ser confuso debido a la cantidad de versiones diferentes
LDAC (en inglés)
Ventajas:
- Certificado para audio de alta resolución y con pérdidas de hasta 24 bits/96 kHz
- Incluido dentro del sistema operativo Android desde la versión 8.0
- Compatible con todos los auriculares inalámbricos, auriculares, barras de sonido y una variedad de otros dispositivos de audio insignia de Sony
Desventajas:
- No es compatible con dispositivos Apple
- Puede ser muy hambriento de energía
- A veces, la alta latencia lo convierte en una mala opción para jugar, ver televisión o películas
- La compatibilidad con auriculares/audífonos es menos común que los códecs aptX
- La mejor calidad de audio requiere distancias cortas entre dispositivos, con poca o ninguna interferencia de otras señales inalámbricas
Códec de audio de alta definición de baja latencia (LHDC/LLAC)
Ventajas:
- Certificado para audio de alta resolución y con pérdidas de hasta 24 bits/96 kHz
- Latencia comparable a aptX LL (LLAC)
- Disponible como opción sin licencia dentro del sistema operativo Android desde la versión 10.0
Desventajas:
- No es compatible con dispositivos Apple
- Difícil de encontrar en dispositivos Android
- Bajo soporte entre los principales fabricantes de auriculares
Códec escalable de Samsung (SSC) / Códec Hi-Fi sin interrupciones
Ventajas:
- Soporte para alta resolución, audio con pérdida de hasta 24 bits/96 kHz
- Se puede ajustar sobre la marcha a las condiciones inalámbricas y de audio para mantener la máxima calidad (aptX Adaptive)
Desventajas:
- Solo disponible cuando usas un teléfono Samsung compatible y auriculares Samsung
Airia (SCL6), anteriormente MQair
Ventajas:
- Funciona para la transmisión y la transmisión a través de protocolos inalámbricos como Bluetooth, banda ultra ancha (UWB) y Wi-Fi
- Puede ajustar dinámicamente la velocidad de datos en función del ancho de banda disponible de la conexión
- Compatibilidad: En las condiciones adecuadas, Airia puede transmitir el códec de audio MQA, lo que lo convierte en el único códec Bluetooth que puede hacerlo
La compatibilidad con MQA de Airia tendrá un valor cuestionable a corto plazo: Tidal, el único servicio de streaming importante que ofrece pistas en formato MQA, casi ha terminado su transición a FLAC, dejando a los fanáticos de MQA sin una fuente fácilmente disponible.
Sin embargo, a largo plazo, esto puede cambiar: Lenbrook (la compañía propietaria de los derechos de MQA y Airia) anunció recientemente una asociación con HDtracks para crear un nuevo servicio de transmisión que funcionará tanto con MQA como con Airia. No está del todo claro cómo interactúa un servicio de streaming con un códec Bluetooth.
Desventajas:
- Adopción limitada
- Costo potencial de la licencia
- Curva de aprendizaje
Consejos de compra de códecs Bluetooth
Entonces, a la hora de la verdad, ¿algo de esto importa a la hora de elegir un nuevo conjunto de auriculares inalámbricos, o posiblemente un teléfono? Sí y no.
Compra por la calidad del sonido
Un millón de variables entran en los auriculares inalámbricos. Cosas como la fuente de audio y el tamaño del controlador. O el diseño y los materiales. La calidad y el poder de la amplificación. El uso del procesamiento de señal digital, la calidad de la conversión de digital a analógico y el códec Bluetooth que se utiliza. Todo ello influye en la calidad del sonido. Pero incluso entonces, el códec sería uno de los ingredientes menos importantes.
En otras palabras, un códec de alta resolución como aptX Adaptive o LDAC no puede hacer que un conjunto de latas de menor calidad suene mejor, al igual que poner combustible de alto octanaje en una minivan no la convertirá en un automóvil deportivo.
Entonces, si está comprando un juego económico de auriculares o audífonos, y no le gustan los juegos, los códecs probablemente no sean algo de lo que deba preocuparse.
He escuchado varios auriculares de menos de 100 dólares que suenan muy bien, aunque sólo son compatibles con el códec SBC de nivel básico.
Pero si está buscando hacer una gran inversión en auriculares inalámbricos para obtener un sonido de alta calidad, los códecs pueden marcar la diferencia. He audicionado auriculares de gama alta como Bowers & Wilkins Px7 S2, Master & Dynamic MW75, o los carísimos Mark Levinson No.5909 y Dali IO-12, que son compatibles con LDAC o aptX Adaptive (y a veces ambos). He alternado entre un iPhone con CAA y un dispositivo Android con LDAC o AptX Adaptive, la diferencia se notó de inmediato.
Al utilizar estos códecs de alta resolución, se mejoraron los detalles, el rango dinámico y la precisión del escenario sonoro. ¿Notarías la diferencia si estuvieras escuchando una transmisión de Spotify de baja tasa de bits mientras viajas en un autobús o tren concurrido? Ni por asomo. Pero si tienes acceso a contenido de alta resolución y sin pérdidas a través de un servicio de streaming o de tu propia colección personal de música, y puedes encontrar un lugar tranquilo para relajarte, son las rodillas de las abejas.
Comprar para el rendimiento de los juegos
Los jugadores, especialmente aquellos que juegan juegos de disparos en primera persona de acción rápida u otros géneros donde la velocidad de reacción es crítica, deben estar atentos a los productos que ofrecen códecs de baja latencia. La latencia se mide en milisegundos y se describe mejor como el tiempo que transcurre entre un destello en pantalla que se ve y el estallido correspondiente que se oye. Cuanto menor sea ese tiempo, más rápido podrás reaccionar a lo que está sucediendo en tu juego.
La mejor manera de reducir la latencia para los juegos es comprar un juego de auriculares para juegos o audífonos que vengan con su propio transmisor inalámbrico dedicado. Esto evita por completo la cuestión de Bluetooth, ofreciendo una latencia tan baja como 20 milisegundos, estamos hablando de 20 milésimas de segundo. Un buen ejemplo son los auriculares inalámbricos Cyberblade de Angry Miao, que registran alrededor de 36 ms.
Pero para una solución más flexible, puede buscar un juego de auriculares inalámbricos que admitan aptX LL. Con retrasos que miden entre 30 y 40 milisegundos, esto es lo más parecido a una configuración inalámbrica dedicada. Pero hay una trampa.
Aunque aptX LL es un códec Bluetooth, no está disponible en los teléfonos. Requiere su propia antena dedicada en lugar de las antenas de los teléfonos que a menudo se comparten entre conexiones Bluetooth y Wi-Fi. Para obtener aptX LL, no solo necesitará un conjunto de auriculares que lo admitan, como el Sennheiser HD 450BT, sino también un dongle USB aptX LL dedicado que puede conectar a su computadora o consola de juegos.
A la hora de buscar auriculares o audífonos para juegos móviles, es importante tener en cuenta los tiempos de latencia. Si bien es posible que no sea posible lograr tiempos de latencia tan bajos como aptX LL, algunos auriculares y audífonos ofrecen un modo de juego o un modo de baja latencia, que puede ayudar a reducir la latencia. Esto puede implicar que los auriculares desactiven el procesamiento de sonido adicional para minimizar la latencia, o que utilicen la tecnología aptX Adaptive de Qualcomm para ajustarse automáticamente al contenido que se está escuchando. El modo de baja latencia de AptX Adaptive puede reducir la latencia a menos de 100 ms, que es más rápido que SBC y AAC y puede tener una latencia que oscila entre 150 y 300 ms.
