Todos tenemos un smartphone viejo tirado por ahí, acumulando polvo en un cajón. Quizá lo has guardado como respaldo, o quizá aún no lo has vendido. ¿Pero y si ese teléfono Android olvidado pudiera realmente alimentar a un robot andante? Parece algo que construirías para una feria de ciencias, pero investigadores de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) han convertido esa idea en un prototipo funcional.
Esa es exactamente la idea detrás de PhoneBot, un pequeño robot humanoide desarrollado por investigadores de UCLA. En lugar de depender de hardware caro, utiliza un smartphone Android ordinario para entender su entorno y controlar su movimiento. Aún más interesante, el robot cuesta alrededor de 400 dólares construirlo, sin contar el teléfono. Y tampoco necesitas la última buque insignia. Incluso un teléfono Android antiguo puede hacer el trabajo.
Tu teléfono Android hace más que hacer llamadas
El PhoneBot mide unos 45 cm de alto y pesa alrededor de cuatro libras, así que cabe cómodamente en un escritorio. Pero no te dejes engañar por su tamaño. En las demostraciones, los investigadores la hicieron caminar, siguiendo a una persona e incluso levantándose tras caer de cara al suelo. Lo que resulta especialmente interesante es la cantidad de responsabilidad que asume el smartphone. En lugar de equipar al robot con cámaras caras y hardware informático dedicado, los investigadores montaron un teléfono Android en su torso.
La cámara del teléfono le ayuda a identificar y seguir a las personas, mientras que sus sensores integrados monitorizan el movimiento y la orientación. También procesa instrucciones de movimiento y las envía por Wi-Fi a un pequeño ordenador que controla los 13 motores del robot. Y aquí hay algo aún más impresionante. Los investigadores probaron PhoneBot con cuatro dispositivos Android diferentes, incluyendo el Honor 9 de 2017 y los teléfonos más modernos de bajo presupuesto Motorola y Samsung. Los cuatro se encargaban de las tareas esenciales, aunque el Honor 9 no podía soportar la función de mapeo porque carecía de los servicios necesarios de Google. Así que, ese viejo teléfono Android que llevas en el cajón puede que aún tenga mucha vida por delante.
No está preparado para hacer tus tareas, pero ese no es el punto
Antes de que empieces a imaginar que PhoneBot te trae el café o limpia tu habitación, hay algunas limitaciones que merece la pena conocer. Para empezar, no tiene brazos, y sus habilidades para caminar solo se han desarrollado para superficies planas. Sus motores asequibles también limitan el peso que puede soportar. Aun así, los investigadores tienen planes más grandes. Quieren enseñar a PhoneBot a navegar terrenos irregulares, darle brazos ligeros y, eventualmente, manejar más de sus capacidades de procesamiento de voz directamente en el smartphone.
El proyecto también se basa en investigaciones anteriores en robótica impulsadas por smartphones, incluyendo la plataforma OpenBot con ruedas de Intel. Sin embargo, conseguir que un robot bípedo camine de forma fiable introduce un desafío completamente diferente, especialmente cuando hay equilibrio implicado. Según el artículo de investigación del equipo, mejoraron el comportamiento de caminar de PhoneBot entrenando su software con ejemplos de movimientos en espejo, ayudando a que ambas piernas repartieran la carga de trabajo de forma más equitativa. En última instancia, PhoneBot no intenta competir con robots humanoides caros. Es un proyecto de código abierto diseñado para hacer que la experimentación robótica sea más asequible y accesible, especialmente para estudiantes e investigadores. Y si un teléfono Android normal ya puede lograr esto, será interesante ver qué puede hacer la próxima versión.
