La idea de usar energía solar para purificar el agua no potable y convertirla en apta para el consumo, no es nueva. Pero ahora, investigadores de la Facultad de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Buffalo han ideado una forma simple de hacer que esta tecnología sea mucho más eficiente, creando un «generador solar de vapor».
«Nuestro proyecto tiene como objetivo abordar el problema del agua potable, que es realmente un problema global», dijo a Digital Trends Qiaoqiang Gan, profesor asociado de ingeniería eléctrica. «El noventa y nueve por ciento del agua de este planeta está en el mar, pero no se la puede beber. Debido a los diferentes tipos de contaminación ambiental, el énfasis en el agua limpia es cada vez más importante. La gente está atenta a las nuevas tecnologías que pueden ayudar «.
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Existe una buena razón por la que Gan y sus colegas utilizaron la base de un concepto de purificación de agua con energía solar que ha existido durante años. Los destiladores solares son portátiles y baratos, y lo mejor de todo, no requieren electricidad para funcionar.
Considerando todos los rasgos positivos, este profesor y sus colegas pensaron que podrían mejorar la eficiencia en términos de la cantidad de pérdida de calor que tiene lugar durante el proceso. «Nuestra pregunta fue ¿cómo podríamos mejorar la eficiencia energética y acelerar la velocidad de generación de vapor?», dijo Gan.
El resultado fue un «generador solar de vapor» que el equipo ha desarrollado, el cual purifica o quita la sal del agua por evaporación, antes de ser recogida en un recipiente separado, libre de sal o contaminantes. En lugar de utilizar un concentrador óptico (como un espejo o lente) para concentrar la luz del sol, el equipo utilizó espuma de poliestireno aislante para el cuerpo del dispositivo, y papel poroso negro recubierto de carbón. El papel absorbe el agua, y el carbono absorbe la luz solar y luego convierte la energía solar en calor.
«La calefacción solar convencional para destiladores solares tiene una eficiencia de sólo 30 a 40 por ciento», dijo Gan. «Solamente ese porcentaje de la energía solar es convertida y utilizada. En nuestra solución, por otro lado, el resultado es del 88 por ciento, y nos estamos acercando a una solución que dará 100 por ciento de eficiencia».
En la actualidad, Gan dijo que el equipo está buscando atraer a los inversores para comercializar el dispositivo. Estimó que los prototipos podrían fabricarse y llevarse al mercado dentro de un año. «Esto podría ser muy útil en áreas de desastre donde la gente no tiene fácil acceso al agua limpia», dijo. «También podría funcionar muy bien en situaciones donde la gente quiere un dispositivo de emergencia para producir agua limpia en un área de recursos limitados, así como en el ejército», concluyó.
Según los resultados de las pruebas, los investigadores piensan que el nuevo destilador solar podría producir hasta 10 litros de agua al día, lo que se compara favorablemente con los 1 a 5 litros producidos por la mayoría de los destiladores solares comerciales.
