En California, el Distrito de Irrigación de Turlock (TID, por sus siglas en inglés) está por iniciar un proyecto para cubrir con paneles solares dos tramos de los canales de riego que suministran agua al estado. El ambicioso plan, conocido como Proyecto Nexus, generaría no solo energía eléctrica para abastecer unos 100,000 hogares del condado de Stanislao, sino también para probar que los paneles pueden ser una alternativa funcional para evitar la evaporación de agua de los canales.
Toda la idea se basa en un estudio publicado en 2021 por la revista Nature Sustainability, que a grandes rasgos señala que cubrir con paneles solares las 4,000 millas (casi 6,500 kilómetros) de canales que suministran de agua a California generaría unos 13 gigavatios de energía eléctrica, suficiente para abastecer la sexta parte de las necesidades energéticas del estado.
Pero ¿por qué poner paneles solares sobre un canal de irrigación y no sobre un terreno amplio? Según los expertos, hacerlo evitaría la pérdida de unos 63,000 millones de galones de agua al año. La cifra, que no es menor, permitiría abastecer las necesidades de agua para cultivo de unos 50,000 acres de tierra cultivable. En contexto, California tiene 9 millones de acres de tierras para cultivo. Sí, es cierto que 50,000 acres son una pequeña fracción de la tierra destinada a la agricultura, pero debido a que California consume unos 38,000 millones de galones de agua al día, cualquier ahorro suma.
Un primer paso
El TID tiene programado iniciar la cobertura de los tramos con paneles solares en otoño de este año. Y aunque la construcción podría prolongarse hasta 2024, considera que el Proyecto Nexus serviría como una “prueba de concepto” sobre el funcionamiento de los paneles, y sobre todo, los costos de instalación y mantenimiento.
Por ahora, el Distrito de Irrigación de Turlock cuenta con una inversión de $20 millones de dólares para comenzar a cubrir los canales con paneles solares. Y con la tecnología solar mejorando al punto que es posible crear materiales fotovoltaicos en superficies compactísimas, solo queda preguntarse ¿cuál será el siguiente sitio que veremos cubierto con paneles solares?
