Tomlinson desarrolló un sistema de envío de mensajes electrónicos entre redes en 1971, mientras trabajaba para la firma de tecnología BBN Technologies, con sede en Boston.
Graduado en el Rensselaer Polytechnic Institute y en el MIT, Tomlinson desarrolló un programa que permitió el envío de mensajes entre computadores conectados a ARPANET, la red de investigación de defensa del gobierno, precursora del Internet que conocemos hoy en día.
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Con su invento, este ingeniero eléctrico no sólo cambió para siempre la forma en la cual nos comunicamos, sino también rescató el signo «@» de una relativa oscuridad, hecho señalado por Gmail en un tweet de homenaje publicado este lunes. «Gracias, Ray Tomlinson, por la invención de correo electrónico y poner el signo @ en el mapa», rezaba el tweet.
El signo @
Reconociendo su importancia, el Museo de Arte Moderno (MoMA) añadió el signo «@» a su colección en 2010. El museo ha dicho que en 1971, «@” no era más que «un símbolo infra-utilizado, persistente en el teclado y de uso muy limitado».
Sin embargo, en octubre de ese año, Tomlinson tuvo éxito «dando a este signo un nuevo significado, elevándolo al símbolo que prácticamente define la era de la informática.
Según los informes, Tomlinson eligió aquel signo porque reunía una dirección de correo electrónico en una sola frase (que él llamó «la única preposición existente en el teclado») y, aún más, porque el signo «ya estaba allí, en el teclado, y nadie nunca lo usaba».
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El MoMA dijo que mediante la elección del signo, Tomlinson había «realizado un poderoso acto de diseño que no sólo cambió para siempre significado y la función del ‘@'», sino que además creó «una parte importante de nuestra identidad, vista en cuanto relación y comunicación con los demás».
Sin embargo, su invención no involucra sólo lo relativo al símbolo «@». De acuerdo con la Sociedad de Internet, que puso a Tomlinson en su Salón de la Fama en 2010, se trató de un personaje clave en el desarrollo de la estructura misma del sistema electrónico de mensajería, «incluyendo la definición de un lugar para situar el correo electrónico entrante en el computador del usuario; el desarrollo de un agente de transporte, y creación de un protocolo de correo electrónico para moverse entre los computadores; el establecimiento de un formato estándar para los mensajes de correo electrónico, y el diseño de una herramienta para la creación y lectura de este correo».
El primer correo electrónico
Pero, ¿cuál fue el primer correo electrónico enviado alguna vez? En una entrevista dada a la Radio Pública Nacional (NPR) en 2009, Tomlinson confesó que no podía recordarlo con seguridad.
«Todo el mundo me lo pregunta, pero no recuerdo ni una palabra», dijo el ingeniero. «Hubo muchos mensajes de prueba. Cada vez que se hacía una prueba, se tenía que generar algún tipo de mensaje, el cual podía consistir en algún garabato hecho al arrastrar los dedos sobre el teclado, o simplemente escribir la frase inicial del discurso de Gettysburg, de Lincoln… Por ello, técnicamente, el primer correo electrónico fue completamente olvidable, y por lo mismo, olvidado».
Puede ser. Pero Ray Tomlinson, en cualquier caso, no lo será.
