En 1993, la Fuerza Aérea de Estados Unidos puso a disposición del mundo su sistema de posicionamiento global (GPS) y desde entonces esta tecnología se ha instalado en muchas facetas de la vida cotidiana. Está en nuestros autos, teléfonos e incluso los relojes, por lo que no sorprende que Estados Unidos continúe invirtiendo en el desarrollo de esta tecnología para uso civil y militar, y que la inversión esté comenzando a dar sus frutos. Por eso, en esta guía, te queremos contar qué es GPS 3. Con dos satélites en órbita y ocho más en distintas etapas de desarrollo, esta versión ya está en fase de implementación, y te contamos lo que puedes esperar cuando la próxima generación de GPS entre en pleno funcionamiento en 2023.
Un proyecto millonario
El primer satélite GPS 3 lanzado por Lockheed Martin costó aproximadamente $529 millones de dólares y considerando que hay nueve adicionales planeados, el proyecto GPS 3 ascenderá a la friolera de $5.5 billones (5,500 millones). Parte de este costo inicial será compensado por su extraordinaria longevidad: a diferencia de los primeros satélites GPS, que tenían una vida útil de diseño de poco más de siete años, los nuevos satélites GPS 3 durarán 15 años, el doble que los más antiguos en órbita y un 25 por ciento más que los más nuevos de la flota GPS. Los satélites GPS II no solo durarán más, sino que tardarán más en quedar obsoletos, ya que el nuevo sistema satelital GPS 3 fue diseñado para adaptarse a medida que se desarrolla la nueva tecnología y cambian los objetivos de la misión.
Tres veces más preciso
El sistema GPS actual es preciso, pero el GPS 3 llevará las cosas a un nivel completamente nuevo. Se espera que la próxima generación sea tres veces más precisa que la existente, lo que significa que la precisión de cinco a 10 metros que ves ahora con la tecnología GPS actual se reducirá a entre uno y tres metros. La señal también será más potente, lo que le permitirá superar las molestas interferencias que la degradan.
Todo esto derivará en que tu teléfono inteligente u otro dispositivo de navegación podrá determinar su ubicación con aún más precisión y fiabilidad que antes. Se acabó el seguir una ruta incorrecta porque el GPS te ubica en una calle cercana.
Navegación mejorada para todos
El GPS 3 no solo aumentará la precisión, sino que también ampliará la tecnología a más usuarios. La clave de esta expansión es la nueva señal civil L1C, que es interoperable con otros sistemas internacionales de navegación global por satélite (GNSS). La señal L1C comparte la misma frecuencia central que la red europea Galileo, la japonesa QZSS y la china Beidou. De hecho, los equipos de diseño de señales de Japón y Europa trabajaron con los EE. UU. para garantizar esta compatibilidad. En el futuro, los receptores GPS podrán recopilar datos de ubicación de múltiples sistemas satelitales de navegación global a la vez y usar esa información para proporcionar un seguimiento preciso.
Disparando el poder militar
Con todas la mejoras en uso civil expuestas, es fácil olvidar que el GPS es ante todo una tecnología militar. En este sentido, el gobierno está instalando nuevos centros de mando capaces de controlar la flota de satélites GPS existente junto con los nuevos satélites GPS 3. Este sistema de control operacional GPS de próxima generación (OCX) está siendo construido y programado por Raytheon y se ha retrasado hasta 2022 o 2023. Mientras tanto, Lockheed está actualizando los centros de mando existentes con la programación necesaria para comunicarse con la flota de satélites GPS 3. Lockheed puede continuar lanzando satélites y probarlos mientras espera que OCX se complete.
En el cielo, el GPS 3 transmitirá señales cifradas de código M, que son más potentes que las existentes. Y no solo serán más fiables para las misiones militares, sino que también serán ocho veces más resistentes a las interferencias. El lado militar de la tecnología GPS 3 no se activará hasta que el sistema OCX sea funcional.
Los retrasos no han empañado el proyecto
Después de años de retraso, el sistema GPS 3 finalmente está avanzando. El primer satélite GPS 3, denominado «Vespucci», se lanzó en diciembre de 2018 y el segundo «Magellan» se puso en órbita en agosto de 2019. El siguiente en la lista es el tercer satélite GPS 3, que pasó las pruebas y se lanzará en enero de 2020 sobre un cohete SpaceX Falcon 9. Lockheed no está inactivo mientras prueba los dos satélites en órbita continúa preparando este tercer satélite para su lanzamiento y la compañía continúa construyendo los satélites GPS 3 restantes. Mantendrá un ritmo constante hasta que los 10 satélites estén en operativos previsiblemente en 2023.
¿Qué pasará en el futuro?
Después del GPS 3, Lockheed ha sido contratado para trabajar en 22 satélites de seguimiento GPS 3 (GPS 3F). Programado para su lanzamiento a partir de 2026, estos satélites incluirán una carga útil de navegación totalmente digital. Tendrán además una segunda antena que proporcionará apoyo militar regional. Cada satélite podrá transmitir dos señales distintas desde sus dos antenas. Una es una señal de tierra que también se transmite en los satélites GPS IIR-M existentes, y la segunda es una nueva señal específica regional de antena direccional de «haz puntual». En tiempos de conflicto, el haz ancho de la tierra puede apagarse y el haz regional puede usarse para proporcionar navegación.
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