La NASA dijo el miércoles que ha logrado un progreso significativo en la resolución de problemas técnicos con su nave espacial CST-100 Starliner, poniéndola en camino para su primer vuelo de prueba tripulado en abril como muy pronto.
La agencia espacial quiere utilizar la cápsula Starliner fabricada por Boeing para vuelos tripulados hacia y desde la Estación Espacial Internacional (ISS), lo que le da una segunda opción junto con la cápsula Crew Dragon de SpaceX.
Pero el desarrollo del Starliner ha estado lejos de ser fácil, ya que falló en un vuelo de prueba en 2019 debido a múltiples problemas antes de llegar a la ISS en un segundo vuelo de prueba que requirió tres años de cuidadosa preparación. Desde entonces, los problemas continuos han provocado que la NASA retrase el lanzamiento de su primer vuelo tripulado utilizando el Starliner. Pero ahora parece que la nave espacial está casi lista para volar de nuevo.
La NASA dijo que después de una prueba de caída exitosa a principios de este mes en la que pudo validar las modificaciones recientes al sistema de paracaídas de la nave espacial, la NASA y Boeing ahora están realizando un análisis final de los datos de prueba y apuntan a completar la certificación general del sistema en preparación para el primer vuelo tripulado, que llevará a dos astronautas a la estación espacial.
En otros trabajos, Boeing ha retirado alrededor de 4.300 pies de cinta que se descubrió que era un riesgo de inflamabilidad en ciertas condiciones ambientales.
El personal también llevó a cabo recientemente un ensayo general de dos días desde el desacoplamiento hasta el aterrizaje (que incluye el desacoplamiento, la entrada, el aterrizaje y la recuperación de la tripulación) con el equipo de recuperación en tierra en el campo de misiles de White Sands en Nuevo México, dijo la NASA.
A pesar de los avances, aún queda mucho trabajo por hacer antes de que el Starliner se lance a bordo de un cohete Atlas V de ULA (United Launch Alliance) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. Incluye la finalización de la certificación de prueba de vuelo de la tripulación; un ejercicio que simula las condiciones operativas para ensayar las distintas fases de la misión con la tripulación, los controladores de vuelo y los equipos de operaciones en tierra; y apilar el cohete Atlas V y el Starliner antes de llevarlos a la plataforma de lanzamiento.
La misión, cuando finalmente se ponga en marcha, verá a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams volando a bordo de Starliner a la ISS, donde pasarán hasta dos semanas viviendo y trabajando junto a otros miembros de la tripulación de la ISS antes de regresar en el Starliner para un aterrizaje asistido por paracaídas en el suroeste de los EE. UU.
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