SpaceX ha demostrado una vez más el temple de su cohete Starship con su sexto vuelo de prueba, que realizó un aterrizaje maltrecho pero finalmente exitoso en el Océano Índico. Starship despegó de la plataforma a las 5 p.m. ET (2 p.m. PT) desde las instalaciones de Starbase en Texas, y amerizó alrededor de una hora después después de un vuelo suborbital.
Liftoff of Starship! pic.twitter.com/rSLQ2DDy63
— SpaceX (@SpaceX) November 19, 2024
El plan había sido intentar atrapar el propulsor, o primera etapa, del cohete como se había hecho anteriormente en el quinto vuelo de prueba de la Starship. Esta complicada maniobra consiste en que el propulsor se separe de la etapa superior, se voltee en el aire y luego regrese para aterrizar en el sitio de Starbase en Texas.
Para atrapar el refuerzo, una torre está equipada con un par de brazos de «palillos» que pueden cerrarse alrededor del refuerzo a medida que entra para asegurarlo en su lugar. A largo plazo, poder atrapar el propulsor de esta manera significa que se puede reutilizar para futuras misiones, lo que hace que el lanzamiento de múltiples misiones de Starship sea más asequible.
Sin embargo, hoy SpaceX optó por cancelar el intento de captura y, en cambio, hizo que el propulsor llegara para un amerizaje en el Golfo de México. La compañía aún no ha anunciado por qué se tomó esta decisión, pero dado el nuevo estado de la tecnología, peca de precavida al probar las maniobras en su lugar de aterrizaje.
«Se deben cumplir criterios distintos del vehículo y la plataforma antes de regresar y capturar el propulsor Super Heavy, lo que requerirá sistemas saludables en el propulsor y la torre y un comando manual final del director de vuelo de la misión», escribió SpaceX antes del lanzamiento. «Si este comando no se envía antes de la finalización de la combustión del boostback, o si las comprobaciones de salud automatizadas muestran condiciones inaceptables con el Super Heavy o la torre, el booster adoptará por defecto una trayectoria que lo lleve a un aterrizaje quemado y un amerizaje suave en el Golfo de México. No aceptamos concesiones cuando se trata de garantizar la seguridad del público y nuestro equipo, y el regreso solo tendrá lugar si las condiciones son las adecuadas».
El propulsor llegó para un amerizaje suave en el océano, pero explotó poco después de tocar la superficie del agua. Es probable que explotara debido a que el propulsor se volcó al tocar tierra en el agua, lo que lo hizo estructuralmente inestable.
También durante el vuelo, la Starship logró volver a encender un motor en el espacio por primera vez. Uno de los motores del Raptor se volvió a encender alrededor de 35 minutos después del lanzamiento, antes de que la Starship regresara para el reingreso, que es una capacidad importante para que las futuras naves espaciales puedan entrar y salir de órbitas sostenibles.
Cuando la nave estelar entró en el reingreso, hubo un resplandor de metal caliente y arrugas del material en el costado del cohete visible en la transmisión en vivo, pero logró superar el momento de máximo calentamiento y amerizó con éxito en el océano. El vehículo parecía bastante dañado cuando aterrizó en el océano; sin embargo, aterrizó en una sola pieza.
Splashdown confirmed! Congratulations to the entire SpaceX team on an exciting sixth flight test of Starship! pic.twitter.com/bf98Va9qmL
— SpaceX (@SpaceX) November 19, 2024
Incluso sin el cierre del propulsor, esto marca otra prueba impresionante para la Starship, que eventualmente se utilizará para tareas como el transporte de carga y astronautas de la NASA a la Luna como parte del programa Artemis.
