A primera hora de la mañana de mañana se lanzará una inusual misión espacial europea, Proba-3, que despegará del Centro Espacial Satish Dhawan en Sriharikota, India. El lanzamiento está programado para alrededor de las 5:30 a.m. ET del miércoles 4 de diciembre, y verá el lanzamiento en órbita de un par de naves espaciales que ejecutarán una maniobra de alta precisión para crear un «eclipse solar artificial».
El lanzamiento de la misión será cubierto por la agencia espacial de la India, la Organización de Investigación Espacial de la India, y también estará disponible para transmitir en la Web TV de la Agencia Espacial Europea (ESA). Puedes verlo usando el siguiente enlace, con la cobertura comenzando justo después de las 5 a.m. ET (15:30 hora local):
El par de naves espaciales están diseñadas para estudiar la corona del Sol, o la región inmediatamente alrededor de la superficie del Sol, pero eso conlleva un gran desafío: el Sol es tan brillante que borra cualquier detalle de la corona a su alrededor. Para hacer frente a esto, una de las naves espaciales Proba-3 actuará como un coronógrafo, lo que significa que su trabajo es volar ligeramente frente a la otra y borrar la luz de la parte más brillante del sol. Luego, la otra nave espacial puede tomar lecturas de la corona sin el resplandor del sol utilizando la sombra de su compañera.
«La ESA ha volado misiones de vuelo en formación antes, pero las distancias involucradas se han medido en decenas de kilómetros o más», explicó Damien Galano, director de la misión Proba-3. «Proba-3 es muy diferente porque nuestros satélites volarán a solo un campo y medio de fútbol de distancia entre sí durante el vuelo en formación activa. Y sus posiciones relativas se mantendrán con precisión de un solo milímetro durante seis horas seguidas».
Sin embargo, este método de bloquear el sol significa que solo ciertas órbitas funcionarán. Muchas misiones se encuentran en la órbita terrestre baja, donde residen objetos como la Estación Espacial Internacional o el Telescopio Espacial Hubble, pero eso no funcionaría para Proba-3 porque la fuerte atracción de la gravedad de la Tierra y las fluctuaciones en la atmósfera alterarían la delicada posición de la pareja. Otra opción sería en una órbita compleja alrededor del Sol llamada uno de los puntos de Lagrange Sol-Tierra, como donde orbita el telescopio espacial James Webb, pero esto estaba demasiado lejos y era demasiado caro para una misión pequeña.
En cambio, la pareja terminará en una órbita de forma ovalada, moviéndose desde solo 370 millas de altitud en su punto más cercano a 37,000 millas en su punto más lejano en cada órbita de 19 horas y 36 minutos. Las naves espaciales se alinearán de forma autónoma cuando estén en una buena posición para observar el sol, utilizando tecnologías de posicionamiento como GPS, cámaras ópticas, un enlace láser y sensores de posición de sombra para moverse automáticamente a las posiciones correctas.
Aunque la nave espacial recopilará datos científicos, el objetivo principal de la misión es probar este nuevo método para observar el sol. La pareja probará una variedad de formaciones a lo largo de sus dos años de vida para probar diferentes formas de observar el sol.
