Las sondas Voyager 1 y 2 han emprendido un viaje extraordinario. Desde su lanzamiento en 1977, han viajado a través del sistema solar, pasando por varios de los planetas exteriores, y se han dirigido más allá de las fronteras del sistema solar hacia el espacio interestelar. Son los objetos hechos por el hombre más distantes en el universo, y todavía están funcionando, incluso 47 años después de que dejaron la Tierra por primera vez.
Sin embargo, mantener la antigua tecnología en funcionamiento durante tanto tiempo no ha sido fácil. Varios instrumentos han tenido que ser apagados para ahorrar energía, y las sondas han tenido su cuota de fallos informáticos con los que lidiar. Pero continúan recopilando datos científicos hasta el día de hoy, revelando información sobre la composición del espacio más allá de la influencia del sol y observando eventos mucho más allá de nuestro planeta.
Esto es posible gracias a la increíble longevidad de las naves espaciales, que han seguido superando todo tipo de desafíos. Cuando se considera la frecuencia con la que un teléfono o computadora nueva comienza a fallar en unos pocos años, es profundamente impresionante que la nave espacial haya funcionado durante casi cinco décadas. Como explicó John Casani, ex gerente del proyecto Voyager de 1975 a 1977, «no los diseñamos para que duraran 30 o 40 años, los diseñamos para que no fallaran».
Parte de esa filosofía de diseño tiene que ver con la redundancia, un principio importante para todo el hardware espacial. La idea es tener copias de seguridad de todo, de modo que cuando un componente deje de funcionar, haya un repuesto a bordo listo para hacerse cargo. Eso se aplica incluso a tener dos sondas Voyager, según la actual directora del proyecto Voyager, Suzanne Dodd: «[Voyager] fue diseñada con casi todo redundante. Tener dos naves espaciales, justo ahí es una redundancia».
El mes pasado, la sonda Voyager 1 experimentó un problema con sus propulsores causado por un tubo de combustible obstruido. El tubo debería haber tenido una abertura de alrededor de 0,01 pulgadas de diámetro, pero una acumulación de dióxido de silicio la había reducido a 0,0015 pulgadas, y esto estaba haciendo que los propulsores fueran mucho menos efectivos de lo que deberían haber sido. La nave espacial tiene otros propulsores que puede usar en su lugar, pero el cambio fue un proceso delicado y cuidadoso que requirió el uso de una potencia significativa para calentarlos primero.
Hay una diferencia entre obtener más empuje, por ejemplo, y el riesgo para los instrumentos científicos que se produjo cuando tuvieron que apagarse temporalmente para calentar los otros propulsores.
«Todas las decisiones que tendremos que tomar en el futuro van a requerir mucho más análisis y precaución de lo que alguna vez lo hicieron», dijo Dodd sobre la reparación.
Los desafíos de trabajar en una misión tan antigua incluyen lidiar con lenguajes de programación obsoletos y recursos extremadamente limitados, sin mencionar el retraso en las comunicaciones. Como la Voyager está tan lejos, se tarda casi 24 horas en enviar una señal y otro día en recibir una respuesta. Se ha sacado a personas de su retiro para ayudar a reparar la nave espacial, trabajando con ingenieros más nuevos para encontrar soluciones creativas.
«Desde mi posición como gerente de proyectos, es realmente muy emocionante ver a los jóvenes ingenieros entusiasmados por trabajar en Voyager. Asumir los desafíos de una antigua misión y trabajar codo a codo con algunos de los maestros, las personas que construyeron la nave espacial», dijo Dodd. «Quieren aprender los unos de los otros».
