Su acercamiento más grande a la luna IO de Júpiter realizó la misión Juno de la NASA, llegando a 22,060 millas (35,500 kilómetros) del satélite. Ahora en el tercer año de su Misión extendida Para investigar el interior de Júpiter, la nave espacial alimentada por energía solar también explorará el sistema de anillos donde residen algunas de las lunas interiores del gigante gaseoso.
Hasta la fecha, Juno ha realizado 50 sobrevuelos de Júpiter y también ha recopilado datos durante encuentros cercanos con tres de los cuatro. Lunas galileanas – los mundos helados Europa y Ganímedes, y el ardiente Io.
«Io es el cuerpo celeste más volcánico que conocemos en nuestro sistema solar», dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio. «Al observarlo a lo largo del tiempo en múltiples pases, podemos observar cómo varían los volcanes: con qué frecuencia entran en erupción, qué tan brillantes y calientes son, si están vinculados a un grupo o solos, y si cambia la forma del flujo de lava».
«Estamos entrando en otra parte increíble de la misión de Juno a medida que nos acercamos más y más a Io con órbitas sucesivas. Esta órbita 51 proporcionará nuestra mirada más cercana hasta ahora a esta luna torturada», dijo Bolton. «Nuestros próximos sobrevuelos en julio y octubre nos acercarán aún más, antes de nuestros encuentros de sobrevuelo gemelos con Io en diciembre de este año y febrero del próximo año, cuando volemos a menos de 1.500 kilómetros de su superficie. Todos estos sobrevuelos están proporcionando vistas espectaculares de la actividad volcánica de esta increíble luna. Los datos deberían ser sorprendentes».
Juno ha estado orbitando Júpiter durante más de 2.505 días terrestres y ha volado más de 510 millones de millas (820 millones de kilómetros). La nave espacial llegó a Júpiter el 4 de julio de 2016. El Primer sobrevuelo científico ocurrió 53 días después, y la nave espacial continuó con ese período orbital hasta su sobrevuelo de Ganímedes el 7 de junio de 2021, que redujo su período orbital a 43 días. El Sobrevuelo de Europa el 29 de septiembre de 2022, redujo el período orbital a 38 días. Después de los próximos dos sobrevuelos de Io, el 16 de mayo y el 31 de julio, el período orbital de Juno permanecerá fijo en 32 días.
«Io es solo uno de los cuerpos celestes que continúan bajo el microscopio de Juno durante esta misión extendida», dijo el gerente interino del proyecto de Juno, Matthew Johnson, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Además de cambiar continuamente nuestra órbita para permitir nuevas perspectivas de Júpiter y volar bajo sobre el lado nocturno del planeta, la nave espacial también enhebrará la aguja entre algunos de los anillos de Júpiter para aprender más sobre su origen y composición».
