Los investigadores que utilizan el telescopio espacial James Webb han descubierto la galaxia más distante conocida hasta la fecha, una que está tan lejos que existió solo unos cientos de millones de años después del Big Bang. Desde que Webb comenzó sus operaciones científicas en 2022, los astrónomos lo han utilizado para buscar galaxias muy lejanas y muy antiguas y se han sorprendido por lo que encontraron. No solo han encontrado muchas de estas galaxias distantes, sino que las galaxias también son más brillantes y masivas de lo que esperaban, lo que sugiere que las galaxias evolucionaron a grandes tamaños más rápido de lo que nadie imaginó.
La galaxia recién descubierta, llamada JADES-GS-z14-0, lleva el nombre del programa JWST Advanced Deep Extragalactic Survey (JADES) y tiene un corrimiento al rojo de más de 14. El corrimiento al rojo es un fenómeno en el que la luz que proviene de un objeto muy distante es empujada hacia el extremo rojo del espectro debido a la expansión del universo, por lo que cuanto más lejos está algo, más roja aparece su luz. Para las primeras galaxias observadas por Webb, su luz se ha desplazado tanto hacia el extremo rojo del espectro que ya no aparece como luz visible, sino como infrarroja. Los instrumentos infrarrojos de Webb (a diferencia, por ejemplo, de los instrumentos de luz visible utilizados principalmente por telescopios como el Hubble) son perfectos para detectar estas galaxias extremadamente distantes.
Y debido a que la luz tarda tiempo en recorrer grandes distancias, descubrir galaxias lejanas equivale a mirar hacia atrás en el tiempo, ya que vemos estas galaxias tal como eran cuando el universo era aún joven.
En el caso de JADES-GS-z14-0, los científicos se sorprendieron al ver una galaxia tan brillante en esta etapa temprana del universo. «El tamaño de la galaxia demuestra claramente que la mayor parte de la luz está siendo producida por un gran número de estrellas jóvenes», explicó el investigador Daniel Eisenstein del Centro de Astrofísica | Harvard y Smithsonian en un comunicado, «en lugar de material cayendo sobre un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia, que parecería mucho más pequeño».
Este brillo sugiere que las galaxias grandes y brillantes podrían formarse en este período temprano, contrariamente a lo que se creía comúnmente antes del lanzamiento de Webb. «JADES-GS-z14-0 se convierte ahora en el arquetipo de este fenómeno», dijo el investigador Stefano Carniani de la Scuola Normale Superiore en Pisa, Italia. «Es asombroso que el universo pueda crear una galaxia así en solo 300 millones de años».
Nuevos datos, como el descubrimiento de esta galaxia, están cambiando la forma en que los astrónomos piensan sobre la evolución de las galaxias en el universo primitivo. «Este asombroso objeto muestra que la formación de galaxias en el universo temprano es muy rápida e intensa», dijo Ben Johnson del Centro de Astrofísica, «y el JWST nos permitirá encontrar más de estas galaxias, tal vez cuando el universo era aún más joven. Es una oportunidad maravillosa para estudiar cómo comienzan las galaxias».
La investigación se publicará en tres próximos artículos.
