La NASA ha compartido las primeras imágenes de primer plano del asteroide Donaldjohanson, capturadas por su nave espacial Lucy en un sobrevuelo reciente a unas 139 millones de millas (223 millones de km) de la Tierra.
Antes del sobrevuelo de Lucy, Donaldjohanson solo había sido observado desde la Tierra, sin que ninguna nave espacial anterior lo hubiera visitado a corta distancia. El encuentro de Lucy proporciona las primeras vistas detalladas y de alta resolución del asteroide, que se cree que se formó hace unos 150 millones de años, revelando su forma, geología y otras características por primera vez.
Las imágenes de Lucy fueron recogidas mientras la nave espacial volaba a unas 600 millas (960 km) de Donaldjohanson el 20 de abril.
«El asteroide Donaldjohanson tiene una geología sorprendentemente complicada», dijo Hal Levison, investigador principal de Lucy, en un comunicado. «A medida que estudiemos las estructuras complejas en detalle, revelarán información importante sobre los bloques de construcción y los procesos de colisión que formaron los planetas en nuestro sistema solar».
El equipo que estudia las imágenes en primer plano se ha sorprendido por la extraña forma del cuello estrecho que conecta los dos lóbulos, que según la NASA «parecen dos conos de helado anidados».
El análisis inicial de las imágenes sugiere que el asteroide Donaldjohanson tiene aproximadamente 5 millas (8 km) de largo y 2 millas (3,5 km) de ancho en el punto más ancho, más grande de lo que se estimó originalmente.
La NASA dijo que tomará unos días más descargar el resto de los datos del encuentro de la nave espacial, momento en el que podrá hacer un mejor juicio sobre la forma general del asteroide. Los datos recopilados por los otros instrumentos científicos de Lucy, el espectrómetro infrarrojo y generador de imágenes en color L’Ralph y el espectrómetro infrarrojo térmico L’TES, se recuperarán y analizarán en las próximas semanas.
Lucy también realizó un sobrevuelo cercano del asteroide Dinkinesh en 2023, pero ni ese ni Donaldjohanson son el objetivo principal de la misión Lucy. Fueron simplemente sobrevuelos mientras la nave espacial se dirige al asteroide troyano de Júpiter Eurybates, al que llegará en agosto de 2027.
«Estas primeras imágenes de Donaldjohanson muestran una vez más las tremendas capacidades de la nave espacial Lucy como motor de descubrimiento», dijo Tom Statler, científico del programa de la misión Lucy. «El potencial para abrir realmente una nueva ventana a la historia de nuestro sistema solar cuando Lucy llegue a los asteroides troyanos es inmenso».
Y en caso de que te lo hayas estado preguntando, el asteroide Donaldjohanson lleva el nombre del paleoantropólogo estadounidense Donald Johanson, quien descubrió el esqueleto fósil «Lucy» en Etiopía en 1974 en lo que se considera un hallazgo clave en el estudio de la evolución humana. El nombre del asteroide honra la importante contribución de Johanson a la ciencia, y también crea un vínculo simbólico con la nave espacial Lucy de la NASA, que a su vez lleva el nombre del famoso fósil.
