La nave espacial BepiColombo de la Agencia Espacial Europea realizó recientemente un sobrevuelo cercano de Mercurio, y tomó algunas imágenes impresionantes en el camino.
Lanzada en 2018 junto con la agencia espacial japonesa JAXA, la nave espacial se está preparando para entrar en órbita alrededor de Mercurio en 2026, cuando realizará un análisis de cerca de la superficie, el interior y el campo magnético del planeta. Para llegar a su posición, la nave espacial realizó dos sobrevuelos de Venus, y ahora ha realizado cuatro de los seis sobrevuelos planeados de Mercurio. Cada uno de estos sobrevuelos ofrece la oportunidad de vislumbrar el planeta a medida que pasa la nave espacial.
«El objetivo principal del sobrevuelo era reducir la velocidad de BepiColombo en relación con el Sol, de modo que la nave espacial tenga un período orbital alrededor del Sol de 88 días, muy cerca del período orbital de Mercurio», explicó Frank Budnik, gerente de dinámica de vuelo de BepiColombo, en un comunicado. «En este sentido fue un gran éxito, y estamos justo donde queríamos estar en este momento. Pero también nos dio la oportunidad de tomar fotos y llevar a cabo mediciones científicas, desde lugares y perspectivas a las que nunca llegaremos una vez que estemos en órbita».
Las imágenes fueron tomadas utilizando las tres cámaras de monitoreo de BepiColombo, que se encuentran en la parte trasera de la nave espacial y toman imágenes en blanco y negro de baja resolución. Debido a la posición de las cámaras, se pueden ver las antenas de la nave espacial en las imágenes.
Una de las características especiales de estas imágenes es que la nave espacial se acercó al planeta desde su lado nocturno, o lado opuesto al sol, por lo que a medida que la nave espacial pasaba vio que la superficie se iluminaba gradualmente. Las mejores imágenes fueron tomadas por la segunda cámara de monitoreo, incluida una vista fantástica del famoso cráter Vivaldi, que mide 130 millas de ancho.
La imagen de despedida tomada cuando la nave espacial partió de Mercurio es particularmente llamativa, ya que muestra la mayor parte de la cara del planeta iluminada por el sol. En esta imagen se puede ver un cráter de impacto con un nombre reciente, llamado Stoddart en honor a la artista neozelandesa Margaret Olrog Stoddart, ubicado justo en la parte inferior de la imagen, cerca del centro.
Ahora BepiColombo se dirige de regreso al sistema solar antes de apuntar a llegar a la órbita alrededor de Mercurio en noviembre de 2026. Luego, la cámara principal de la nave espacial se desblindará y tomará imágenes de mayor resolución, junto con muchos otros datos científicos.
«BepiColombo es solo la tercera misión espacial que visita Mercurio, lo que lo convierte en el planeta menos explorado del Sistema Solar interior, en parte porque es muy difícil llegar a él», dijo Jack Wright, de la Agencia Espacial Europea. «Es un mundo de extremos y contradicciones, por lo que lo apodé el ‘Niño Problema del Sistema Solar’ en el pasado. Las imágenes y los datos científicos recopilados durante los sobrevuelos ofrecen un tentador preludio de la fase orbital de BepiColombo, donde ayudará a resolver los misterios pendientes de Mercurio».
