Con su nuevo amigo Donald Trump ahora de regreso en la Casa Blanca, el jefe de SpaceX, Elon Musk, ha renovado la esperanza de llevar a los primeros humanos a Marte antes de finales de esta década.
Durante su discurso de toma de posesión el lunes, el presidente Trump dijo que su administración «perseguirá nuestro destino manifiesto en las estrellas, lanzando astronautas estadounidenses a plantar las barras y estrellas en el planeta Marte«.
En un discurso pronunciado por Musk poco después, Musk, que nunca rehúye las proclamaciones grandilocuentes, le dijo a su audiencia: «Es gracias a ustedes que el futuro de la civilización está asegurado».
Y continuó: «¿Te imaginas lo increíble que será tener astronautas estadounidenses plantando la bandera en otro planeta por primera vez? ¿Qué tan inspirador sería eso?»
El jefe de SpaceX dijo el año pasado que el plan inmediato era lanzar las primeras misiones Starship a Marte en 2026. Estos vuelos sin tripulación pondrían a prueba la fiabilidad del sistema de aterrizaje de la nave espacial, así como su capacidad para despegar de nuevo para llevar a los astronautas a casa.
Si eso sale según lo planeado, Musk dijo que el primer vuelo tripulado podría tener lugar «en cuatro años», en otras palabras, antes del final de la presidencia de Trump en enero de 2029.
Por supuesto, hay muchos «si» allí, algunos de ellos tan grandes como el enorme cohete Starship que se embarcará en la ambiciosa misión a Marte.
El cohete de 120 metros de altura, que comprende el propulsor Super Heavy de la primera etapa y la etapa superior Starship, solo ha volado siete veces hasta la fecha, y aunque se ha avanzado mucho desde el primer vuelo de prueba en 2023, cuando todo el vehículo explotó en el aire, el vuelo más reciente, que tuvo lugar el mes pasado, vio a la nave espacial desintegrarse sobre el Caribe.
Pero con Trump aparentemente respaldando el esfuerzo de Marte, Musk anticipa un posible alivio regulatorio que podría acelerar los lanzamientos de prueba de Starship, que anteriormente afirmó que se vieron obstaculizados por regulaciones excesivas.
De hecho, como nuevo zar de la eficiencia de Trump, el propio Musk tiene ahora la tarea de reducir el exceso de regulaciones, así como de desmantelar la burocracia gubernamental, recortar los gastos innecesarios y reestructurar las agencias federales. Algunos críticos han expresado su preocupación por los posibles conflictos de intereses, aunque Musk parece dispuesto a asumir lo que es esencialmente un papel de asesoramiento a partir de esta semana.
Si bien algunos pueden cuestionar cómo la tarea de Musk de reducir el gasto gubernamental coincide con su esperanza de llevar humanos a Marte, lo que no es un proyecto de bajo costo, vale la pena señalar que la asociación entre la NASA y SpaceX ya ha demostrado ahorros de costos en comparación con los programas espaciales tradicionales dirigidos por el gobierno.
Al aprovechar el enfoque innovador y la tecnología reutilizable de SpaceX, el costo total de una exploración humana a Marte debería ser menor que si la NASA desarrollara todos los sistemas necesarios de forma independiente.
El modelo de asociación público-privada también se alinea con el objetivo de la NASA de fomentar la industria espacial privada de EE. UU., lo que podría conducir a un uso más eficiente de los recursos gubernamentales a largo plazo.
