Europa ha lanzado su cohete Vega por última vez, en una misión para poner en órbita el satélite de observación de la Tierra Copernicus Sentinel-2C de la Agencia Espacial Europea (ESA). El cohete Vega se ha utilizado durante los últimos 12 años, pero ahora se retirará para dar paso al próximo modelo Vega-C.
El lanzamiento tuvo lugar desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa, despegando a las 3:50 a.m. CEST del 5 de septiembre. El lanzamiento se realizó sin problemas, con el satélite Sentinel-2 insertado en órbita unos 15 minutos después del lanzamiento. El nuevo satélite reemplazará al antiguo Sentinel-2A después de un breve período de funcionamiento conjunto de los dos, y formará parte de la red Sentinel junto con Sentinel-2B, que vuela en la misma órbita pero a 180 grados de distancia.
Desde su órbita a casi 500 millas sobre la superficie de la Tierra, el equipo de satélites observa la Tierra y se utiliza para funciones como el monitoreo de la salud de los cultivos, la gestión de desastres naturales y el monitoreo de la calidad del agua.
El cohete Vega fue diseñado por la empresa aeroespacial italiana Avio y fue utilizado por el proveedor de lanzamientos francés Arianespace para el lanzamiento de muchas misiones de la ESA, como el satélite de monitoreo de viento Aeolus y el satélite de monitoreo de vegetación Proba-V.
«El cohete europeo Vega lanzó los dos satélites Sentinel-2 anteriores en 2015 y 2017, por lo que este lanzamiento fue una despedida adecuada para un cohete muy exitoso», dijo Toni Tolker-Nielsen, director de transporte espacial de la ESA, en un comunicado. «Los equipos ya se están preparando para el próximo lanzamiento de Vega, el Vega-C actualizado para finales de año. El despegue de hoy fue el 20º lanzamiento exitoso de Vega en sus 12 años de servicio, ¡adiós Vega, larga vida a Vega-C!»
El cohete Vega-C está programado para asumir funciones del Vega. Este nuevo cohete tuvo un debut exitoso en julio de 2022, pero un segundo lanzamiento en diciembre de 2022 falló a los pocos minutos del despegue, causando la pérdida tanto del cohete como de sus cargas útiles. Esa falla se atribuyó a una boquilla defectuosa, pero incluso con el problema diagnosticado, el Vega-C aún no ha vuelto a volar.
Pero en una sesión informativa en agosto de este año, Tolker-Nielsen dijo que había confianza en que una prueba de fuego estático con una nueva boquilla podría llevarse a cabo en octubre de este año. Si todo sale según lo planeado durante esa prueba, el Vega-C podría volver a volar a finales de noviembre.
