El jefe interino de la NASA, Sean Duffy, sorprendió a muchas personas a principios de esta semana cuando dijo que la agencia espacial tenía la intención de reabrir los contratos para el módulo de aterrizaje lunar Artemis III que devolverá a los astronautas a la Luna por primera vez en cinco décadas.
La fecha objetivo para la ambiciosa misión se ha retrasado muchas veces a lo largo de los años, y la NASA actualmente está mirando el lanzamiento de 2027.
Pero la nave espacial SpaceX Starship que la NASA espera usar para transferir a los astronautas de la órbita lunar a la superficie de la luna aún está en desarrollo y, por lo tanto, es posible que no esté lista a tiempo.
«El problema es que están atrasados», dijo Duffy en una entrevista televisiva el lunes. «Han retrasado sus plazos y estamos en una carrera contra China».
El jefe de la NASA agregó que «el presidente y yo queremos llegar a la luna en el mandato de este presidente, así que voy a abrir el contrato. Voy a dejar que otras compañías espaciales compitan con SpaceX, como Blue Origin».
Blue Moon
Si bien el poderoso cohete Starship de SpaceX tiende a acaparar todos los titulares con sus 11 vuelos de prueba hasta la fecha, Blue Origin ha estado trabajando silenciosamente en su módulo de aterrizaje lunar Blue Moon.
El Blue Moon en realidad comprende dos módulos de aterrizaje separados: Mark 1 para carga y Mark 2 para astronautas.
El módulo de aterrizaje Mark 1 sin tripulación puede entregar hasta 3 toneladas métricas de carga útil a la superficie lunar y algún día podría usarse para entregar infraestructura para una base lunar donde los astronautas vivirían y trabajarían durante períodos prolongados.
El módulo de aterrizaje está equipado con tecnología LIDAR que permite un aterrizaje autónomo preciso dentro de los 23 metros de un lugar planificado previamente al escanear la superficie lunar para evitar peligros.
El vehículo Blue Moon también puede lanzar microsatélites a la órbita lunar y desplegar otros equipos, como rovers lunares desde su cubierta superior, lo que lo hace útil para una variedad de misiones.
El Blue Moon Mark 2, por otro lado, está diseñado para aterrizar cuatro astronautas en la luna en misiones que duran hasta 30 días. El módulo de aterrizaje funciona con un Transportador Cislunar construido por Lockheed Martin para el encuentro en órbita lunar y el reabastecimiento de combustible.
El Cislunar Transporter se lanzará en dos partes, un remolcador y un avión cisterna, en un cohete Blue Origin New Glenn. Las dos partes se unirán y repostarán en órbita terrestre baja antes de viajar a la órbita lunar. Allí reabastecerá de combustible al módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 2, dándole suficiente propelente para descender a la superficie lunar con la tripulación y también para traerlos de regreso.
Tal como están las cosas, la NASA ha seleccionado el Blue Moon Mark 2 para proporcionar un sistema de aterrizaje tripulado para la misión Artemis V, que tiene una fecha de lanzamiento estimada para 2030.
Pero con Blue Origin aún por probar el Blue Moon y el Cislunar Transporter, y habiendo volado el cohete de carga pesada New Glenn solo una vez hasta ahora, haría bien en vencer a SpaceX en tener el hardware listo a tiempo.
Los comentarios de Duffy el lunes parecen sugerir que todo está en juego, y podría ser que sus palabras centren las mentes en SpaceX y empujen a los ingenieros a duplicar sus esfuerzos para preparar la Starship para el horario estelar.
El jefe de SpaceX, Elon Musk, por su parte, insiste en que SpaceX devolverá a los astronautas de la NASA a la luna.
«Starship terminará haciendo toda la misión lunar. Recuerden mis palabras», publicó en las redes sociales el lunes en respuesta a los comentarios de Duffy.
