Los científicos que examinaron una muestra de roca del espacio exterior pensaron que habían ganado el premio gordo recientemente cuando descubrieron que estaba repleta de vida. Pero pronto aprendieron que los microbios en realidad se originaron en la Tierra.
Tener la oportunidad de examinar material extraterrestre tiene que estar en la lista de deseos de todos los científicos que trabajan en este campo, pero como aprendió el equipo del Imperial College de Londres, la actividad está llena de desafíos.
Estaban investigando una muestra de material del distante asteroide Ryugu recolectado durante la misión Hayabusa2 de Japón en 2019 antes de ser traído a la Tierra en 2020.
La muestra del asteroide se dividió entre varios grupos de científicos de todo el mundo, allanando el camino para una serie de pruebas que podrían descubrir evidencia de vida microbiana en el material. Un descubrimiento tan emocionante podría implicar que la vida en la Tierra podría haberse originado a partir de fuentes extraterrestres, o que la vida puede sobrevivir y extenderse por todo el sistema solar.
Por supuesto, las muestras de Ryugu se trataron con gran cuidado, y los científicos implementaron estrictos controles de contaminación, como el transporte herméticamente sellado y las salas limpias purgadas con nitrógeno para limitar la posibilidad de contaminación.
Pero a pesar de las medidas especiales, los investigadores del Imperial College de Londres terminaron encontrando signos no de vida extraterrestre, sino de vida terrestre.
En un estudio reciente titulado Colonización rápida de una muestra de Ryugu devuelta por el espacio por microorganismos terrestres, los investigadores observaron que, si bien el análisis inicial del material no mostró signos de contaminación, se encontraron varillas y filamentos de materia orgánica que se asemejan a microbios terrestres conocidos en la superficie de la muestra una semana después de la exposición a la atmósfera de la Tierra.
Si bien el descubrimiento no habrá proporcionado la emoción que los investigadores deben haber estado esperando, sigue siendo de vital importancia, ya que muestra que incluso con un manejo cuidadoso, la contaminación de un material tan preciado aún puede ocurrir, lo que indica que se deben implementar salvaguardas aún más sólidas para el trabajo de investigación de esta naturaleza.
El descubrimiento del equipo no significa necesariamente que todas las muestras de Ryugu en varios laboratorios de todo el mundo también estén contaminadas, pero sí significa que cualquier afirmación sobre el descubrimiento de vida extraterrestre en el material estará bajo un escrutinio aún mayor del que podría haber ocurrido de otro modo.
