A una semana de su máxima aproximación a la Tierra, el cometa interestelar 3I/ATLAS se está convirtiendo en el espectáculo astronómico más significativo de diciembre de 2025, aunque no precisamente de la manera que los observadores casuales podrían esperar.
La fecha crítica a marcar en el calendario es el 19 de diciembre de 2025, cuando 3I/ATLAS realizará su máxima aproximación a la Tierra a una distancia de 270 millones de kilómetros. A esta distancia, el cometa presenta cero riesgo de impacto planetario, pero sí presenta una oportunidad científica extraordinaria: estamos siendo testigos de un objeto que viajó a través del espacio interestelar durante probablemente miles de millones de años, fue capturado temporalmente por la gravedad del Sistema Solar, y ahora se dirige hacia el espacio exterior nuevamente.
Lo que hace extraordinario a 3I/ATLAS es su origen. La designación «3I» significa literalmente que este es el tercer objeto identificado que es definitivamente interestelar en origen. El primero fue Oumuamua en 2017, un objeto más pequeño que fue detectado pasando a través de nuestro Sistema Solar, cuya verdadera naturaleza generó debate científico sobre si era asteroide, cometa o nave alienígena. El segundo fue Comet Borisov en 2019. 3I/ATLAS es el tercero, pero fundamentalmente diferente porque es un cometa activo que sublima material y puede ser estudiado detalladamente.
Se cree que 3I/ATLAS tiene aproximadamente 7 mil millones de años de antigüedad, lo que significa que estaba viajando a través del espacio interestelar cuando nuestro Sistema Solar aún no se había formado. Viaja a una velocidad de aproximadamente 250.000 kilómetros por hora en relación al Sol. Esta velocidad extrema es en sí misma una firma de su origen interestelar: los cometas nativos del Sistema Solar se mueven significativamente más lentamente porque fueron capturados gravitacionalmente por el Sol y ahora siguen órbitas predecibles.
La trayectoria de 3I/ATLAS es hiperbólica, lo que significa que viene de infinito y regresará a infinito, sin nunca ser capturado permanentemente por la gravedad solar. Después de su paso máximo a la Tierra el 19 de diciembre, continuará alejándose del Sistema Solar hasta que eventualmente sea nada más que un punto minúsculo en el espacio oscuro, nunca volviendo. A diferencia del cometa Halley, que regresa cada 76 años, 3I/ATLAS será visto por la humanidad solo esta única vez en nuestra historia colectiva.
El perihelio del cometa -el punto más cercano al Sol- ocurrió a finales de octubre de 2025, cuando pasó cerca de la órbita de Marte. Durante este acercamiento al Sol, el cometa experimentó una transformación dramática. El calor del Sol sublimó hielo en su núcleo, transformando el sólido directamente a gas y exponiendo capas internas previamente congeladas. Este proceso de desgasificación intensificó la actividad cometaria y aumentó el brillo observable del cometa, haciendo posible su detección desde la Tierra con telescopios modestos.
El 2 de octubre, la cámara HiRISE a bordo de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA logró fotografiar a 3I/ATLAS desde una distancia de 30 millones de kilómetros. Las imágenes capturadas desde Marte proporcionaron datos cruciales para refinar los cálculos orbitales del cometa y predecir exactamente cuándo y dónde llegaría más cerca de la Tierra. Es particularmente irónico que hayamos visto a un visitante interestelar a través de instrumentos orbitales de Marte antes de poder verlo desde la Tierra.
Para los observadores en el hemisferio norte, donde se encuentran la mayoría de observatorios astronómicos avanzados, el cometa será visible poco antes del amanecer en la dirección este. Pero aquí está el problema: no podrá ser visto a simple vista. Los observadores necesitarán telescopios de rango medio a grande, capaces de captar significativa cantidad de luz para resolver un objeto tan débil. El astrónomo chino Xichen Zhang, quien re-detectó el cometa después de su perihelio usando telescopios profesionales, confirmó que es observable con equipamiento más modesto, aunque un telescopio Ritchey-Chrétien de 152 milímetros de apertura fue necesario.
Las mejores ubicaciones de observación en Europa y especialmente en España incluyen el Observatorio del Teide en Tenerife, que tiene altitud suficientemente alta para estar por encima de la mayoría de la contaminación atmosférica.
El descubrimiento de 3I/ATLAS en julio de 2025 por el sistema de telescopios ATLAS en Chile fue relativamente casual -el cometa fue detectado como una anomalía mientras se escaneaban datos de búsqueda de asteroides.
Para los amantes de astronomía en el hemisferio sur -América Latina, Australia, África del Sur, Nueva Zelanda- 3I/ATLAS será observable de maneras diferentes, con el cometa más cercano visualmente al norte durante diciembre. Los hemisferios norte y sur ofrecerán perspectivas únicas del mismo objeto en el espacio, aunque ambos requerirán dedicación, equipamiento, y acceso a cielos verdaderamente oscuros para la observación exitosa.
