En la era de la transmisión (streaming) de música, podría ser algo extraño preguntar cómo funciona un tocadiscos. Pero la magia de este aparato sigue influyendo en muchas personas de una forma u otra. ¿De qué se trata eso de un disco girando sobre un plato que nos mantiene los ojos casi hipnotizados y nuestros oídos y corazones excitados? Echemos un vistazo a la forma en que muchos de tus artistas favoritos han tocado la gloria poniendo su música na simple pieza de plástico.
Enseñar a la cera a hablar: el origen de las grabaciones
Comencemos volviendo, muy atrás. Es mediados del siglo XIX y un inventor francés, Édouard-Léon Scott de Martinville, descubrió que puede crear una transcripción física del sonido al pasar una cerda suavemente sobre la superficie de un pedazo de papel o vidrio ennegrecido por el humo.
La cerda estaba conectada a un diafragma flexible que vibraba cuando era golpeado por el sonido, lo que a su vez hacía que la cerda vibrara, dejando marcas en el trozo de papel o vidrio. A pesar de lo fascinante que fue este desarrollo, no había manera de reproducir o guardar el audio después de producido el sonido; fue puramente para el análisis visual.
No fue hasta la década de 1870 que un caballero llamado Thomas Edison se dio cuenta de que, si podía grabar los movimientos correctamente, podría reproducirlos. La invención de Edison, el fonógrafo, funcionó haciendo girar un cilindro de cera (ver foto arriba) a velocidades de hasta 160 rpm (revoluciones por minuto), mientras arrastraba una aguja a través de él.
Si la aguja era lo suficientemente afilada y se aplicaba suficiente presión, podría cortar la cera. Y si, además, al mismo tiempo era «vibrada» por una persona que hablaba por una boquilla que estaba conectada a ella, esas ondas de sonido podrían grabarse en forma de surcos cortados.
Para reproducir el sonido, uno sustituiría la aguja de corte agudo por una de reproducción, más ligera y que ejercía mucho menos presión. Ahora, la aguja solo pasaría a través de las ranuras, haciendo vibrar el diafragma, el cual provocaría la reproducción de un sonido al mover el aire. El uso de un “cuerno” adjunto amplificaría los sonidos (como un altavoz). Este proceso fue la clave de cualquier grabación en ese momento.
Discos de vinilo y altavoces
Pero ¿cómo funciona tu tocadiscos moderno? Es casi seguro que el tuyo no tiene un cuerno o un cilindro giratorio, entonces, ¿de qué manera reproduce el sonido? A medida que pasó el tiempo del diseño de Edison, el inventor alemán Emile Berliner patentó su versión del fonógrafo, que en su lugar usaba discos planos.
Como este tipo de grabación era más sencillo de producir y almacenar, se convirtió en el formato dominante. Durante la primera mitad del siglo XX, la mayoría de las grabaciones estaban hechos de goma de laca, una resina derivada de la secreción del insecto lac (suena extraño, lo sabemos: pero así fue).
A medida que pasó el tiempo, se hicieron otros avances, lo que permite tener los discos de plástico de vinilo de alta fidelidad más delgados que tienes ahora.
Al reproducir sonido, tu tocadiscos moderno lo hace de manera similar al invento original pensado por Edison, pero en su lugar usa electricidad y un cartucho magnético. Al encenderlo y poner la aguja sobre la superficie del disco, esta comienza a circular por las ranuras.
En lugar de hacer vibrar un diafragma, la aguja vibra y mueve un pequeño imán en lo que se conoce como cartucho (la parte que sostiene la aguja). El movimiento del imán crea una señal eléctrica que se amplifica, generalmente a través de un receptor de A/V con alimentación, y se envía a los altavoces.
Tus altavoces son simplemente imanes grandes conectados a bobinas, que a su vez están conectadas a un cono. Cuando una señal eléctrica ingresa a los altavoces, mueve el imán y hace vibrar el cono. El cono empuja el aire, creando sonido y permitiéndote escuchar tus canciones favoritas.
Dependiendo de tu reproductor de discos y su configuración, es posible que te preguntes cómo un disco produce dos sonidos diferentes en dos altavoces separados para un efecto estéreo, hablemos de eso.
Estéreo, dos por uno: audio de dos canales
Tu reproductor de discos puede producir música estéreo debido a la forma en que se cortaron los surcos en tu disco. Cuando Edison lanzó el fonógrafo cilíndrico, sus ranuras se movían hacia arriba y hacia abajo sobre lo que se conocía como colinas y valles.
Sin embargo, los discos planos de Berliner optaron por grabar música con la aguja vibrando a izquierda y derecha (de lado a lado) en una ranura en forma de V. Cuando llegó la mitad del siglo XX, y las compañías discográficas querían grabar dos pistas a la vez, una en el canal izquierdo y otra en el derecho, se decidieron por un diseño híbrido.
Las compañías discográficas decidieron cortar las ranuras en un ángulo de 45 grados. Esto significa que a medida que la aguja se desplaza por las ranuras, el lado derecho de la pared contiene una pista y el lado izquierdo de la pared contiene otra.
El cartucho de grabación puede moverse junto con estos ángulos de 45 grados, asegurando que el movimiento del imán derecho se envíe al altavoz correcto, izquierdo o derecho.
Velocidades y números: algunos detalles
Ahora conoces los conceptos básicos de cómo funciona un tocadiscos. Pero ¿qué pasa con todos los números? ¿Qué es un disco 45 y en qué se diferencia de un LP? Para el caso, ¿qué es un LP?
Con los tocadiscos modernos, puedes notar un selector de velocidad con números como 33 1/3, 45 y 78. Esto solo corresponde a la velocidad –medida en rpm– a la que debe girar el disco elegido cuando se reproduce.
La opción de 78 rpm es un sobrante de los días de los registros de goma laca, que se jugaron a velocidades más altas. Sin embargo, las opciones de 33 1/3 y 45 rpm son las dos velocidades que suelen ofrecer los registros más modernos.
Esto es el resultado de una guerra de formatos entre RCA y Columbia en la década de 1940. Todo lo que necesitas saber es que debes verificar la velocidad correcta de tu disco antes de reproducirlo. Tranquilo, que no dañarás el disco seleccionando la velocidad incorrecta: simplemente sonará muy rápido o muy lento.
Cuando se trata del LP, ese es –simplemente– el nombre que Columbia eligió para llamar a sus discos de 12 pulgadas, reproduciéndose a 33 1/3 rpm. LP significa «Long Playing» y tenía la intención de nombrar discos más nuevos que podrían reproducirse durante más de 20 minutos, en comparación con el tiempo de reproducción mucho más corto del disco shellac de menos de cuatro minutos. Ahora, que sabes cómo funciona un tocadiscos, ¡escucha y disfruta!
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