Un avión experimental propulsado por energía solar capaz de transmitir internet a la Tierra está listo para despegar. El avión no tripulado, llamado Hawk 30, es el producto de una asociación cerrada entre Softbank y AeroVironment, una compañía aeroespacial estadounidense. La empresa conjunta está orientada a ofrecer conectividad 5G e «internet de las cosas» desde los cielos.
Un acuerdo firmado entre la NASA y las dos compañías en noviembre sugiere que el Hawk 30 podría despegar del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de California a principios de esta semana, informa IEEE Spectrum. El acuerdo implica una serie de vuelos de prueba de hasta aproximadamente 1.86 millas durante los próximos tres meses.
Con un solo dron, el Hawk 30 está diseñado como muchos de los otros drones solares de alto vuelo que AeroVironment ha construido para la NASA en las últimas dos décadas. Diez motores eléctricos llevarán el dron a una altitud operativa de aproximadamente 12.5 millas, según los documentos presentados ante la Administración Federal de Aviación y la Comisión de Bolsa y Valores.
AeroVironment comenzó a construir aeronaves de gran altura y resistencia larga (HALE) para la NASA hace más de 20 años. Desde 1997, el programa de Investigación Ambiental de Aeronaves y Tecnología de Sensores de la NASA financió tres aviones no tripulados con energía solar y de celda de combustible de AeroVironment. Esa asociación culminó en el Prototipo Helios (imagen superior), un avión no tripulado ligero que en 2001 alcanzó una altitud de 18.5 millas, que sigue siendo el récord para un avión alado. Dos años más tarde, el avión no tripulado se rompió en pleno vuelo y se estrelló en el Pacífico.
En 2010, en un proyecto del Pentágono, AeroVironment desarrolló otro avión no tripulado llamado HALE para transportar cargas útiles de sistemas de vigilancia y comunicaciones. Este avión también se estrelló en 2011.
Más recientemente, compañías como Google y Facebook han lanzado aviones a gran altura con energía solar con la promesa de transmitir internet a regiones remotas de todo el mundo. Sin embargo, ambas compañías finalmente desecharon sus planes de aviones no tripulados. La compañía matriz de Google, Alphabet, ha continuado su empresa con Project Loon, un proyecto para ofrecer internet a través de globos de gran altitud.
AeroVironment parece no sentirse desanimado por sus pérdidas pasadas, creando una empresa conjunta llamada HAPSMobile (HAPS es la abreviatura de «gran altitud, pseudo-satélite») con Softbank en enero de 2018. Los detalles del proyecto siguen siendo escasos.
Mientras tanto, compañías como Boeing y Airbus están trabajando para desarrollar sus propios drones de Internet HALE llamados Odysseus y Zephyr, respectivamente.
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