El regreso de Steve Jobs a Apple suele contarse como una de las grandes historias de regreso de Silicon Valley. Un nuevo relato sugiere que hubo otro capítulo, mucho menos público, que ayudó a hacerlo posible: una relación clasificada entre la empresa informática de Jobs, NeXT, y la CIA.
Según un informe de Sharon Weinberger en The Wall Street Journal, la CIA se convirtió discretamente en un cliente importante para NeXT a finales de los años 80, comprando miles de estaciones de trabajo especialmente configuradas en un momento en que la empresa de Jobs necesitaba urgentemente ventas. El acuerdo, según el informe, ayudó a mantener a flote NeXT y le dio a Jobs varios años más para desarrollarse como líder empresarial antes de que Apple lo trajera de vuelta en 1996.
La relación comenzó en 1986, cuando los funcionarios de la CIA Joe Romello y Jeff Harris se acercaron a Jobs poco después de que fundara NeXT. La agencia buscaba hardware informático potente que pudiera soportar trabajos de inteligencia, incluido el análisis de imágenes satelitales. Jobs inicialmente no conocía todos los detalles de lo que el gobierno quería, según el relato del Journal.
Un cliente secreto ayudó a NeXT a sobrevivir
Las estaciones de trabajo de NeXT eran tecnológicamente ambiciosas pero caras, y la empresa tuvo dificultades para encontrar suficientes clientes. Las ventas universitarias, que Jobs esperaba que se convirtieran en una fuente importante de ingresos, no llegaron a materializarse a la escala que NeXT necesitaba.
El contrato con la CIA cambió la ecuación. Según el informe de Weinberger, un cliente de inteligencia se comprometió a comprar 20.000 estaciones de trabajo NeXT, y las máquinas recibieron componentes modificados y capacidades gráficas tras dejar NeXT. Finalmente, los ordenadores fueron utilizados por analistas de la Oficina Nacional de Reconocimiento para procesar y estudiar imágenes satelitales y compartir inteligencia entre redes militares y de inteligencia.
Se dice que el acuerdo también ayudó a NeXT a aumentar rápidamente la producción, pasando de unos pocos cientos de estaciones de trabajo en su primer mes a miles. Gran parte de la relación permaneció oculta para los empleados de NeXT e incluso dentro del gobierno federal, donde la Agencia de Seguridad Nacional figuraba públicamente como cliente.
El improbable puente de vuelta a Apple
La importancia de la historia va más allá de un contrato gubernamental previamente oscuro. NeXT se convirtió en el lugar donde Jobs reconstruyó su reputación tras ser expulsado de Apple, mientras que su tecnología acabó siendo aún más relevante que su negocio de hardware.
Apple adquirió NeXT en 1996, trayendo a Jobs de vuelta a la empresa que cofundó. NeXTSTEP, el sistema operativo de la compañía, se convirtió más tarde en la base técnica del software de Apple, influyendo en productos que acabarían extendiéndose desde el Mac hasta el iPhone y el iPad.
Weinberger sostiene que la relación de inteligencia le dio a Jobs tiempo adicional y margen de mando financiero para desarrollar NeXT antes de su regreso a Apple. La conexión con la CIA acabó desvaneciéndose a medida que el gasto en defensa de la época de la Guerra Fría disminuyó y Silicon Valley se inclinó aún más hacia la tecnología de consumo.
La historia también llega en un momento en que la relación entre Silicon Valley y Washington vuelve a estrecharse, especialmente en torno a la inteligencia artificial y la tecnología de defensa. En ese sentido, la historia secreta de NeXT nos recuerda que los mundos de la tecnología de consumo y la seguridad nacional han estado entrelazados durante mucho más tiempo del que a veces parecen.
