Google comenzó a recopilar direcciones de torres celulares cercanas de los dispositivos de los usuarios a principios del 2017, luego de un cambio al servicio de mensajería en la nube de Firebase, la cual es propiedad de Google y se ejecuta de forma predeterminada en los dispositivos Android. Firebase Cloud Messaging permite a los desarrolladores de aplicaciones de terceros enviar notificaciones y mensajes a dispositivos con Android e iOS.
Si bien la dirección de una torre celular puede proporcionar una ubicación general, la capacidad de triangular datos de múltiples torres puede suministrar datos de ubicación mucho más específicos. En el caso de áreas rurales y suburbanas solo pueden proporcionar una ubicación dentro de un cuarto de milla, mientras que la alta densidad de torres celulares en áreas urbanas, permite crear información mucho más detallada.
Esta no es la primera vez que la política de privacidad de Google genera controversia, ya que aunque establece que puede recopilar la ubicación a través de múltiples medios, incluida la ubicación de las torres celulares cercanas, no había notificado, que estos datos se obtienen, incluso cuando los servicios de localización estén apagados y el dispositivo no tenga ni utilice una SIM de operador.
Por su parte, los defensores de la privacidad creen que la recopilación de datos de Google va más allá de una expectativa razonable de privacidad y podría ser potencialmente peligrosa para los agentes del orden público, las víctimas de violencia doméstica y otras personas que desean mantener la privacidad de su información de ubicación.
El informe se produce después de que los legisladores estadounidenses criticaran a las empresas de internet como Google por sus prácticas de recopilación de datos cada vez más invasivas.
A pesar que no se puede negar que esta actividad puede ser muy útil en muchos casos, las empresas de internet parecen implementarlo cada vez más, para buscar información privada de las personas, como sus historiales de votación, ubicación e historiales de compras, y así, aprovechar estos datos para conocer las necesidades de los clientes y enviarle publicidad de productos identificados con ellos, según su estilo de vida.
Cuando Quartz contactó a la empresa de Google, un vocero afirmó que los datos recopilados a través de Firebase estaban «claramente separados de los servicios de ubicación, que proporcionan la ubicación de un dispositivo a las aplicaciones». Si bien los servicios de ubicación se pueden inhabilitar en dispositivos Android, Google no les dio la opción.
En un correo electrónico a Quartz, Google afirmó que los datos se usaron para «mejorar aún más la velocidad y el rendimiento de la entrega de mensajes» y que los datos «nunca se incorporaron en nuestra sincronización de red, por lo que los datos se descartaron inmediatamente». En el mismo correo electrónico, Google anunció que suspendió su colección de datos de ubicación celular desde dispositivos Android.
