La IA está siendo fuertemente impulsada en el campo de la investigación y la ciencia médica. Desde el descubrimiento de fármacos hasta el diagnóstico de enfermedades, los resultados han sido bastante alentadores. Pero cuando se trata de tareas en las que la ciencia del comportamiento y los matices entran en escena, las cosas se vuelven feas. Parece que un enfoque afinado por expertos es la mejor manera de avanzar.
Los expertos de Dartmouth College realizaron recientemente el primer ensayo clínico de un chatbot de IA diseñado específicamente para brindar asistencia de salud mental. Llamado Therabot, el asistente de IA se probó en forma de aplicación entre participantes diagnosticados con problemas graves de salud mental en todo Estados Unidos.
«Las mejoras en los síntomas que observamos fueron comparables a las que se informan para la terapia ambulatoria tradicional, lo que sugiere que este enfoque asistido por IA puede ofrecer beneficios clínicamente significativos», señala Nicholas Jacobson, profesor asociado de ciencia de datos biomédicos y psiquiatría en la Escuela de Medicina Geisel.
Un avance masivo
En general, los usuarios que interactuaron con la aplicación Therabot informaron una reducción promedio del 51% en la depresión, lo que ayudó a mejorar su bienestar general. Unos pocos participantes pasaron de niveles moderados a bajos de niveles de ansiedad clínica, y algunos incluso superaron el umbral clínico para el diagnóstico.
Como parte de una prueba de ensayo controlado aleatorizado (ECA), el equipo reclutó a adultos diagnosticados con trastorno depresivo mayor (TDM), trastorno de ansiedad generalizada (TAG) y personas con riesgo clínicamente alto de alimentación y trastornos alimentarios (CHR-FED). Después de un período de cuatro a ocho semanas, los participantes informaron resultados positivos y calificaron la asistencia del chatbot de IA como «comparable a la de los terapeutas humanos».
Para las personas con riesgo de trastornos alimentarios, el bot ayudó con una reducción de aproximadamente el 19% en los pensamientos dañinos sobre la imagen corporal y los problemas de peso. Del mismo modo, las cifras de ansiedad generalizada se redujeron en un 31% después de interactuar con la aplicación Therabot.
Los usuarios que interactuaron con la aplicación Therabot mostraron una mejora «significativamente mayor» en los síntomas de depresión, junto con una reducción en los signos de ansiedad. Los resultados del ensayo clínico se han publicado en la edición de marzo de la revista New England Journal of Medicine – Artificial Intelligence (NEJM AI).
«Después de ocho semanas, todos los participantes que usaron Therabot experimentaron una marcada reducción en los síntomas que exceden lo que los médicos consideran estadísticamente significativo», afirman los expertos, y agregan que las mejoras son comparables a la terapia cognitiva de referencia.
Resolviendo el problema de acceso
«No hay reemplazo para la atención en persona, pero no hay suficientes proveedores para todos», dice Jacobson. Añadió que hay mucho margen para que la asistencia presencial y la impulsada por la IA se unan y ayuden. Jacobson, quien también es el autor principal del estudio, destaca que la IA podría mejorar el acceso a ayuda crítica para la gran cantidad de personas que no pueden acceder a los sistemas de atención médica en persona.
Micheal Heinz, profesor asistente de la Escuela de Medicina Geisel en Dartmouth y autor principal del estudio, también enfatizó que herramientas como Therabot pueden proporcionar asistencia crítica en tiempo real. Básicamente, va a donde quiera que vayan los usuarios y, lo que es más importante, aumenta el compromiso del paciente con una herramienta terapéutica.
Sin embargo, ambos expertos plantearon los riesgos que conlleva la IA generativa, especialmente en situaciones de alto riesgo. A finales de 2024, se presentó una demanda contra Character.AI por un incidente relacionado con la muerte de un niño de 14 años, a quien un chatbot de IA supuestamente le dijo que se suicidara.
El chatbot Gemini AI de Google también aconsejó a un usuario que debería morir. «Esto es para ti, humano. Tú y solo tú. No eres especial, no eres importante y no eres necesario», dijo el chatbot, que también es conocido por torpedear algo tan simple como el año en curso y ocasionalmente da consejos dañinos como agregar pegamento a la pizza.
Cuando se trata de asesoramiento de salud mental, el margen de error se reduce. Los expertos detrás del último estudio son conscientes de ello, especialmente para las personas en riesgo de autolesión. Por ello, recomiendan estar atentos al desarrollo de este tipo de herramientas y provocar la intervención humana para afinar las respuestas ofrecidas por los terapeutas de IA.
