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Usan la Luna para capturar impresionante selfie de la Tierra

Como la mejor selfie de la Tierra en un espejo, fue calificado el trabajo realizado por un grupo de astrofísicos que está explorando nuevos métodos para buscar huellas de vida en otros planetas.

El grupo usó el telescopio espacial Hubble para tratar de ver la Tierra como si fuera un exoplaneta, es decir, un cuerpo celeste en órbita alrededor de una estrella a muchos años luz de distancia.

Para lograrlo, los investigadores usaron la Luna como un espejo gigante, registrando la luz solar que atravesó por la atmósfera de la Tierra, rebotó en la superficie lunar y regresó.

«Es como lo que un astronauta podría ver parado en la superficie de la luna», explicó Allison Youngblood, científico investigador del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de la Universidad de Boulder Colorado.

Aunque estudios anteriores han tratado a la Tierra como un exoplaneta, esta investigación es la primera “tomar una selfie”, usando una combinación de un instrumento espacial y la luna.

Eclipse total

Timelapse durante el eclipse lunar total de enero de 2019.
Timelapse durante el eclipse lunar total de enero de 2019. M. Kornmesser/ESA/Hubble, NASA, y ESA

Los investigadores lograron el objetivo el 21 de enero de 2019. Ese día, la órbita de la Tierra llevó al planeta directamente entre el Sol y la Luna, el primer eclipse lunar total de ese año.

«Durante un eclipse total, toda la luz que ves reflejada en la Luna ya ha pasado a través de la atmósfera de la Tierra», explicó Youngblood.

Para capturar ese reflejo, y particularmente la luz ultravioleta que brilla en la Luna, el equipo dirigió el telescopio Hubble hacia la superficie lunar, algo para lo que el telescopio no fue diseñado.

«Hablé con colegas y me dijeron que dirigir el Hubble hacia la luna es realmente un desafío. Está demasiado cerca”, agregó. Sin embargo, finalmente tuvo éxito en su objetivo.

Búsqueda de vida

El resultado podría ayudar a los científicos a perfeccionar la forma de cómo buscan posibles huellas vida en planetas lejanos, como la existencia de ozono en la atmósfera.

«El ozono es lo que llamamos una firma biológica. Es un subproducto del oxígeno molecular, que puede ser un subproducto de la vida”, agregó el investigador.

Durante las últimas décadas, los científicos han confirmado la existencia de más de 4,000 planetas más allá del Sistema Solar.

Aunque los resultados obtenidos con la Tierra no son una representación perfecta de cómo se vería el ozono en un exoplaneta realmente.

Sin embargo, Youngblood  afirma que el estudio es una buena prueba de concepto de que se puede lograr con esta técnica.

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Los investigadores utilizaron datos de la misión Juno a Júpiter, que también ha realizado sobrevuelos de Europa, para ver cuánto hidrógeno se liberaba de la superficie de la luna. Medidos con el instrumento Jovian Auroral Distributions Experiment (JADE) de Juno, estos datos se pueden usar para estimar cuánto oxígeno se está produciendo, y se cree que es de solo 26 libras por segundo, en comparación con las estimaciones anteriores de hasta 2,000 libras por segundo.
Esta vista de la luna helada Europa de Júpiter fue capturada por el generador de imágenes JunoCam a bordo de la nave espacial Juno de la NASA durante el sobrevuelo cercano de la misión el 29 de septiembre de 2022. Datos de imagen: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS Procesamiento de imágenes: Kevin M. Gill CC BY 3.0
"Cuando la misión Galileo de la NASA sobrevoló Europa, nos abrió los ojos a la compleja y dinámica interacción que Europa tiene con su entorno. Juno trajo una nueva capacidad para medir directamente la composición de las partículas cargadas que se desprenden de la atmósfera de Europa, y no podíamos esperar para echar un vistazo más detrás de la cortina de este emocionante mundo acuático", dijo el científico de JADE Jamey Szalay de la Universidad de Princeton en un comunicado. "Pero de lo que no nos dimos cuenta es de que las observaciones de Juno nos darían una restricción tan estricta sobre la cantidad de oxígeno producido en la superficie helada de Europa".

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