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¡Rumbo a Marte!: exitoso lanzamiento del rover Perseverance

El rover Perseverance ya se desplaza rumbo a Marte. Cuando el reloj marcaba las 4:50 a.m. PT / 7:50  a.m. ET de este jueves 30 de julio de 2020, el cohete Atlas V de la United Launch Alliance fue lanzado exitosamente desde la estación de Cabo Cañaveral, en la primera ventana de oportunidad que la NASA tuvo disponible.

El vehículo explorador tiene previsto aterrizar en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021, siguiendo los pasos de Curiosity y otros rovers que se han aventurado más allá de la Tierra. Pero no lo hará solo, sino que viaja  acompañado del helicóptero Ingenuity, el primer vehículo que sobrevolará los cielos de otro planeta.

Pero antes necesita cumplir una serie de pasos:

  • 45 segundos después del lanzamiento, el cohete alcanzó el punto q, donde el vehículo alcanza la presión dinámica máxima.
  • Dos minutos más tarde, ya no necesitó los cohetes de refuerzo sólidos y fueron arrojados.
  • Cuatro minutos y quince segundos después del lanzamiento, el cono que protegía al rover Perseverance dejó de ser necesario y se dividió en dos mitades.
  • Cuatro minutos y medio después del, el refuerzo principal también fue arrojado. De esta manera, el motor Centaur inició su primera combustión, moviendo la nave a órbita.
  • Después de un período de 30 minutos de inercia tras la primera combustión, se activará una segunda, que sacará el vehículo de la órbita y lo dirigirá hacia Marte.

Problemas menores de comunicación

Como problemas menores describió la NASA algunas de las dificultades que tuvo para establecer contacto con el rover, aunque aseguró que la nave espacial está sana y en la trayectoria correcta.

«Estamos utilizando la Red del Espacio Profundo para recibir las señales de la nave espacial en este momento. Es un receptor muy sensible, diseñado para capturar señales muy débiles del espacio profundo. Y la nave espacial está en el espacio profundo, a una buena distancia de la Tierra, pero no es la distancia que normalmente estaríamos recibiendo al usar la Red del Espacio Profundo”, dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine.

El especialista aseguró que esas situaciones han ocurrido en el pasado con otras misiones a Marte. “Esto no es inusual. Todo va de acuerdo al plan. Necesitamos ajustar nuestras estaciones receptoras y hacer algunas cosas para capturar esa señal y bloquearla. Pero creo que estamos en buena forma”, enfatizó.

Así es el rover Perseverance

Imagen utilizada con permiso del titular de los derechos de autor

Perseverance es un vehículo científico mayormente autónomo, que mide aproximadamente 10 pies de largo. Está equipado con un brazo robótico de siete pies y seis ruedas altamente maniobrables, que le permiten escalar rocas y otros terrenos complejos. Con un peso de alrededor de 2,260 libras,  poco más de 1,000 kilogramos, se basa en el mismo diseño que Curiosity y es considerablemente más pesado que los rovers más antiguos, como Opportunity.

El rover está equipado con siete instrumentos, incluidas cámaras, micrófonos y espectrómetros, cuyo objetivo es responder a una de las preguntas más importantes de la ciencia espacial: ¿alguna vez hubo vida en Marte?

Cuenta con un sistema de taladros, un brazo de muestreo y una colección de tubos, los que se utilizarán para recolectar muestras de rocas marcianas, que se pueden dejar en la superficie del planeta para una futura misión de recolección. Además, lleva un instrumento experimental llamado MOXIE (Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno de Marte) que intentará crear oxígeno a partir del dióxido de carbono en la atmósfera marciana, que sería una herramienta invaluable para enviar un día a los humanos al planeta rojo.

* Actualizada con el lanzamiento y problemas de comunicación

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Rodrigo Orellana
Ex escritor de Digital Trends en Español
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Perseverance ahora sortea rutas difíciles en Marte con navegación autónoma
Perseverance

Una imagen compuesta, anotada en JPL usando software de visualización, que muestra el camino de Perseverance a través de una densa sección de rocas. La línea azul pálido indica el curso del centro de los cubos de las ruedas delanteras, mientras que las líneas azules más oscuras muestran las trayectorias de las seis ruedas del rover. NASA/JPL-Caltech
El rover de Marte de la NASA, Perseverance, ha utilizado su inteligencia de conducción autónoma para navegar con éxito su ruta más desafiante desde que llegó al planeta hace dos años y medio. Aún mejor, su tecnología avanzada significaba que tomó solo un tercio del tiempo que habría tomado otros rovers de Marte de la NASA.

Mientras que el equipo de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA envía mapas de ruta generales para que Perseverance los siga, el rover utiliza sus sistemas de navegación autónomos para realizar la conducción real, alejándose de rocas y otros peligros a medida que avanza.

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helicoptero nasa captura en el aire perseverance marte ingenuity

NASA/JPL-Caltech
El helicóptero de Marte de la NASA, Ingenuity, capturó una imagen aérea del rover Perseverance durante su último vuelo a fines de la semana pasada.

El avión y el rover llegaron juntos al planeta rojo en febrero de 2021, y desde entonces ambos han estado operando dentro del cráter Jezero, un lago seco que los científicos creen que podría contener evidencia de vida antigua.

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Curiosity lucha por subir una pendiente en Marte
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El rover Curiosity está subiendo lentamente al Monte Sharp, una montaña de 3 millas de altura en Marte. Las montañas son útiles para estudiar ya que sus empinadas laderas pueden revelar capas de material depositadas con el tiempo, como una cápsula del tiempo geológica. Pero al igual que levantar una montaña es un desafío para los humanos, también puede ser complicado para los rovers. Curiosity recientemente tomó una pendiente particularmente empinada y resbaladiza, marcando su ascenso más desafiante hasta la fecha.

La dificultad del terreno para que pase un rover depende de una serie de factores, incluyendo qué tan empinado es, qué tan resbaladiza es la arena y qué obstáculos como rocas o rocas afiladas están presentes. Este ascenso, que el rover abordó durante mayo y junio, tenía todo lo anterior, incluida una inclinación de 23 grados. "Si alguna vez has intentado correr por una duna de arena en una playa, y eso es esencialmente lo que estábamos haciendo, sabes que es difícil, pero también había rocas allí", dijo Amy Hale, conductora del rover Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en un comunicado.
Este mapa muestra la ruta que el rover Curiosity Mars de la NASA tomó de mayo a julio para completar la escalada más difícil de la misión. Comenzando en "Marker Band Valley" (el área más oscura en la parte superior central), la ruta se muestra en blanco, con puntos que indican cada parada que hizo el rover. NASA/JPL-Caltech/USGS-Flagstaff/Universidad de Arizona
Los conductores del rover como Hale planean la ruta más segura posible para que el rover viaje para llevarlo a donde necesita ir, luego envían estos comandos al rover. Eso es necesario debido al retraso de las comunicaciones entre la Tierra y Marte, que puede ser de hasta 20 minutos dependiendo de las posiciones relativas de los planetas entre sí, lo que haría imposible conducir el rover en tiempo real. También permite una planificación más cuidadosa para garantizar que no se dañe al rover.

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