Si alguna vez tuviste la oportunidad de ver de cerca un Airbus 380, es probable que hayas quedado admirado al ver lo masivo que es. Pero esta aeronave se queda corta en comparación al avión Stratolaunch. Con una envergadura de 385 pies de extensión de alas, 250 pies de largo y 50 pies de altura, se supone que es el más grande del mundo.
La gigantesca aeronave, que gracias a su doble fuselaje hace que parezca algo así como dos aviones soldados entre sí, fue sacada de un hangar del Mojave Air and Space Port en California para finalmente remontar vuelo, luego de una serie de pruebas terrestres desde el 2017.
Con sus seis motores, su doble fuselaje y las alas más largas del mundo, el enorme avión despegó de la pista, remontándose en su primer vuelo. La nave es una creación del fallecido cofundador de Microsoft, Paul Allen, quien soñó que algún día podría usarse como parte de un sistema para llevar satélites al espacio.
Las 28 ruedas del avión dejaron el suelo por primera vez a las 6:58 a.m. PT desde el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, a unas 70 millas al norte de Los Ángeles. Se mantuvo en el cielo sobre el desierto de Mojave durante 2 horas y media, alcanzando una velocidad máxima de 189 mph (143 km/h) a altitudes de hasta 17,000 pies (5,182 metros).
Durante el vuelo, los pilotos de prueba del Stratolaunch evaluaron su desempeño y manejo antes de llevar el avión a la base de manera segura. El piloto Evan Thomas, quien ayudó en la construcción de la aeronave, describió el vuelo inaugural como «fantástico». «El avión giró muy bien, muy suavemente, y simplemente se levantó del suelo», dijo Thomas a la Associated Press (AP) después de aterrizar. «Definitivamente estaba listo para volar, quería volar, y se remontó rápidamente».
«Todos sabemos que Paul (Allen) se habría sentido orgulloso de haber presenciado el logro histórico de hoy», dijo en un comunicado Jody Allen, presidenta de Vulcan Inc., empresa matriz de Stratolaunch Systems, y agregó que pensaba que el avión es un logro de ingeniería, felicitando a todos los involucrados.
Por su parte, Jean Floyd, director ejecutivo de Stratolaunch Systems, comentó: «Fue un momento emotivo para mí, observar personalmente a este majestuoso pájaro volar, y ver cómo el sueño de Paul Allen cobró vida ante mis ojos».
¿PARA QUE SERÁ USADO EL STRATOLAUNCH?
Diseñado por Vulcan Aerospace, una compañía lanzada en el 2015 por el fallecido cofundador de Microsoft, Paul Allen, Stratolaunch puede transportar una carga útil de hasta 550,000 libras, y es potenciado por seis motores típicamente utilizados por un Boeing 747.
Pero este no es un avión de pasajeros ni un ostentoso jet privado, sino que es una aeronave diseñada especialmente para lanzar cohetes que transportarán satélites al espacio. El Stratolaunch, al igual que los sistemas de cohetes diseñados por SpaceX y Blue Origin, se centra en la reutilización como una forma rentable de lanzar misiones espaciales. El diseño de Allen, sin embargo, difiere claramente de los otros, en que toma un “acercamiento estilo aeropuerto”.
El avión está diseñado para llevar un cohete en la parte inferior de su ala central, soltándolo cuando alcanza una altura de alrededor 35,000 pies. Un sistema de este tipo supondría costos de combustible más bajos que los de un cohete lanzado desde el suelo. Además, con su rango de 2,000 millas, tendría una mayor flexibilidad sobre dónde puede despegar y aterrizar en comparación con los lanzamientos de cohetes de ubicación fija. El sistema “reduce significativamente el riesgo de costosos retrasos o cancelaciones”, dice el equipo en su sitio web.
Con SpaceX y Blue Origin en mente, en la etapa de creación de este proyecto Allen dijo que el Stratolaunch ofrecerá a sus clientes “una alternativa consistente, flexible y viable a los cohetes tradicionales lanzados desde el suelo”. El acceso más barato a la órbita terrestre baja, explica Allen en un blog, permitiría el lanzamiento de más satélites para la investigación científica y monitoreo, aunque no está claro cómo los costos de funcionamiento de Stratolaunch se comparan con los sistemas rivales.
Paul Allen, quien falleció en 2018 a la edad de 65 años, fundó Stratolaunch Systems en el 2011 para crear una plataforma de lanzamiento móvil para el acceso al espacio que sea conveniente y asequible.
